發現盤狀星系比預期還「早熟」，形成於大爆炸後僅 15 億年

過去觀察結果表明，大爆炸發生後約 30～60 億年，盤狀星系（包括銀河系這種大型螺旋星系）才開始大量出現，然而最新研究發現有史以來最古老的盤狀星系，形成於大爆炸之後僅 15 億年。這星系如此早熟，也說明了像銀河系這種大型螺旋星系可以相對快速地成長。

最古老的大型星系如何在混亂的早期宇宙中形成？當前理論建模認為，大型星系是由許多較小星系和氣體團塊合併而成，由於過程相當「暴力」，因此在宇宙早期發現的星系看起來通常都像車禍現場殘骸，不成體統；隨著時間流逝，熱氣體與塵埃才逐漸冷卻坍塌成盤狀星系。

而模型表明，我們不會在大爆炸後不久就看到井然有序的旋轉圓盤狀星系，多數在大爆炸後 60 億年才開始具有漂亮的圓盤形狀，然而當科學家在大爆炸後僅 15 億年就看到這種盤狀星系時，證明星系的形成演化還有其他不同機制。

馬克思普朗克天文學研究所 Marcel Neeleman 團隊認為，可能是另一種「冷吸積」模式，主角為暗物質，早期宇宙中成簇不可見的暗物質做為一種龐大「骨架」，如果氣體從一開始就很涼爽，就可能會沿著暗物質細絲流入暗物質團塊中，從而積聚成大型有序的盤狀星系。

為驗證這理論，科學家利用阿塔卡瑪大型毫米及次毫米陣列（ALMA）觀察早期宇宙，真的發現名為 DLA0817G 的新星系（為了紀念已故天文學家 Arthur Wolfe，也稱為 Wolfe Disk 星系），在大爆炸後 15 億年就已擁有漂亮的旋轉盤面。

這項發現讓科學家意識到早期宇宙的旋轉盤狀星系，可能並不像我們想像的那樣罕見，也許還有很多正等著我們挖掘。新論文發表在《自然》（Nature）期刊。

（首圖來源：NRAO）

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