距離地球僅百光年的系外行星 K2-18b，發現迄今最有力外星生命跡象
距離地球 124 光年的系外行星 K2-18b 可能有生命！韋伯太空望遠鏡對該星球大氣成分反覆分析表明，K2-18b 存在已知僅來自海洋藻類等生物產生的分子，這是迄今存在外星生命的最有力訊號。
從火星、金星到土衛六，科學家很努力在太陽系內尋找任何地外生命存在的蛛絲馬跡，儘管如此，迄今地球仍是宇宙已知唯一有生命的地方。
但最近劍橋大學 Nikku Madhusudhan 領導的團隊提供迄今為止最強外星生命證據，來自距離地球僅 124 光年的系外行星 K2-18b。
K2-18b 圍繞紅矮星 K2-18 運行，位於恆星適居帶內，軌道週期約 33 天，質量約地球 8 倍，體積約地球 2.5 倍，歸類為超級地球或迷你海王星。
2019 年 9 月，兩項獨立研究結合克卜勒太空望遠鏡、史匹哲太空望遠鏡、哈伯太空望遠鏡數據，得出 K2-18b 大氣存在大量水蒸氣結論；2023 年，Nikku Madhusudhan 團隊利用韋伯望遠鏡首次觀察這個星球後，報告檢測到甲烷與二氧化碳。
現在同團隊再利用韋伯太空望遠鏡數據，首度發現 K2-18b 大氣存在二甲基硫醚（dimethyl sulfide，DMS）、二甲基二硫（dimethyl disulfide，DMDS）氣體，且含量比地球含量高數千倍。在地球上，這些化合物僅能由生命產生，尤其是海洋浮游植物。
團隊強調還沒有結論性證據表明生命一定存在，畢竟宇宙存在各種未知事物，我們也不確定 K2-18b 是否可能有其他地質活動能產生這些分子，但團隊認為最佳解釋是 K2-18b 表面覆蓋著充滿生命的暖洋，後續需透過其他望遠鏡觀察確認韋伯望遠鏡檢測結果。
有些科學家則對這些數據發表其他解讀，比如 NASA 艾姆斯研究中心 Nicolas Wogan 博士認為，韋伯望遠鏡數據可能代表 K2-18b 是顆沒有表面的迷你氣態巨行星，或地表覆蓋著由岩漿而非水組成的海洋。
新論文發表在《天文物理期刊通訊》（The Astrophysical Journal Letters）。
Scientists hail ‘strongest evidence’ so far for life beyond our solar system
Astronomers Detect a Possible Signature of Life on a Distant Planet
（首圖來源：劍橋大學）