航海家 2 號「續命」成功！NASA 啟動關鍵省電計畫，探索任務延長至 2030 年代
NASA 工程團隊近日完成一項關鍵的省電調整，成功替航海家 2 號（Voyager 2）騰出額外電力，讓這艘已在深空飛行近半世紀的探測器，有望把探索任務延續到 2030 年代初。這項被暱稱為「Big Bang」的做法，透過重新調整太空船的電力系統，為航海家 2 號爭取更多可用電力。
航海家 2 號與姊妹探測器航海家 1 號都依靠放射性同位素熱電機組供電，電力來源來自鈽衰變產生的熱能轉換。隨著時間推進，兩艘探測器每年約流失 4 瓦電力，對仍需維持通訊、保溫與科學觀測的老舊系統而言，任何一瓦都格外珍貴。NASA 表示，工程團隊正持續設法讓這些老化探測器維持運作。
這次對航海家 2 號的調整，讓它目前仍可維持三項科學儀器運作。NASA 工程師指出，這類操作不只是為了延長任務時間，也是在極端低溫與有限電力之間尋找平衡，確保探測器不會因過冷而影響關鍵系統。對仍持續從太陽系外緣回傳資料的航海家 2 號來說，這次省下的電力意味著更多觀測時間。
NASA 也計劃在未來幾個月，把同樣的「Big Bang」省電方案套用到航海家 1 號。根據先前的安排，航海家 1 號已在 4 月 17 日關閉一項儀器，以爭取更多續航時間；若後續計畫順利，團隊甚至不排除未來重新啟用部分已關閉的設備。對噴射推進實驗室（JPL）的工程師而言，目標很明確：盡可能讓這兩艘老探測器繼續保持通訊，並把它們能傳回的深空資料留得越久越好。
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（首圖來源：NASA）