MLB真的要變32隊了？鹽湖城成最大熱門 主席拚卸任前搞定
MLB睽違超過30年的擴編計畫逐漸浮上檯面。隨著光芒新球場資金到位、運動家搬遷拉斯維加斯也持續推進，美媒《ESPN》指出，目前擋在聯盟擴編前的主要障礙，只剩新版勞資協議（CBA），一旦談妥，MLB預計就會正式啟動擴編程序，而猶他州鹽湖城（Salt Lake City）目前被視為西部席位擴編最大熱門。
MLB主席Rob Manfred近年多次表達擴編意願，但始終強調必須先解決光芒與運動家的球場問題。8月底，希爾斯波羅郡委員會批准7.96億美元公共資金，協助光芒興建新球場；運動家搬遷拉斯維加斯的計畫也已逐漸成形，兩大難題陸續排除。
如今最大的變數只剩新版CBA。《ESPN》指出，無論談判過程如何，聯盟與球員工會最終勢必得達成協議，屆時MLB預料將正式展開擴編程序。若成真，將是聯盟超過30年來首度增加新球隊，也是自1961年進入擴編時代以來，最長一段沒有新球隊加入的時期。
Manfred曾透露，希望MLB從現行30隊增加至32隊，東、西部各新增1支球隊，並計畫在2029年1月卸任主席前敲定兩座城市。《ESPN》推估，最快到了明年此時，MLB就可能成立擴編委員會，開始審查各城市提出的方案。
隨著時間逐漸逼近，各候選城市也開始加速備戰。除了人口與媒體市場規模，《ESPN》點出3項最關鍵條件，包括具雄厚財力的老闆集團、確定到位的球場資金，以及明確的球場興建地點。
目前條件最完整的就是鹽湖城。由Big League Utah推動的申請案，背後有Larry H. Miller Company支持，該集團已承諾投入35億美元打造占地100英畝的複合式開發區，猶他州政府另規劃9億美元資金，預計負擔約一半球場興建成本。
球場預定地同樣已經確定，位於鹽湖城西側的Power District，而且當地開發工程已經啟動。《ESPN》因此形容鹽湖城是所有潛在申請案中進度「遙遙領先」的一座城市，幾乎已經接近隨時能夠啟動球隊籌備的程度。
Larry H. Miller家族過去曾長期經營NBA猶他爵士，並成功讓球隊留在鹽湖城超過30年，加上爵士與NHL猶他猛獁近年的市場表現，都讓MLB球團老闆對當地職業運動市場更具信心。
至於擴編費用，《ESPN》預估可能落在25億美元左右，甚至更高。不過考量天使近期以40億美元易主、教士成交價也達39億美元，MLB球隊價值持續攀升，鹽湖城背後財團被認為有能力負擔。
相較之下，過去長期被視為東部最大熱門的納許維爾（Nashville）反而出現隱憂。當地雖然具有文化影響力與市場吸引力，但目前尚未確定主要球隊老闆，也沒有敲定球場資金及興建地點，3項核心條件全部仍待解決。
消息人士甚至透露，近幾個月已有多名現任MLB球團老闆開始質疑，納許維爾能否在擴編委員會成立前補齊所有條件。
除了鹽湖城與納許維爾，《ESPN》另外點名北卡羅來納州羅利（Raleigh）、奧勒岡州波特蘭（Portland）、佛羅里達州奧蘭多（Orlando）以及加拿大蒙特婁（Montreal）等城市加入競爭。
其中羅利已有億萬富豪、NHL卡羅萊納颶風與NBA波特蘭拓荒者老闆Tom Dundon表態支持；波特蘭則已取得最高8億美元球場公共資金，並鎖定33英畝球場預定地，被視為西部最可能挑戰鹽湖城的競爭者。
《ESPN》指出，即使兩支新球隊可能要到2032年前後才正式加入比賽，MLB擴編城市的爭奪戰已經逐漸進入實質階段。