南極冰山崩解奇觀，水下機器人探測「數千個魚巢」宛如城市網格
A68 冰山是曾經漂流在南大西洋的一座巨大冰山，於 2017 年與南極洲的拉森冰架斷裂，不僅改寫了南極地貌，也揭開了一個隱藏在厚冰下的神祕世界。科學家近日公布最新研究成果，透過水下機器人「Lassie」探測，發現南極威德爾海（Weddell Sea）海底竟存在數千個排列整齊的魚巢（見下圖），規模之大宛如一座水下城市，蔚為奇觀。
（Source：海洋科學前線）
這片區域過去長期被約 200 公尺厚的冰層覆蓋，人類完全無法進入。冰山崩解後首次暴露海底，使研究團隊得以使用自主水下載具（AUV）與遙控潛水器（ROV，又稱為水下機器人）探查，並意外拍下 1,000 多個圓形巢穴。每個巢穴周圍都被細緻清理，呈現明顯幾何排列，而非隨機分布。
科學家確認，這些巢穴由裸身雅南極魚（Lindbergichthys nudifrons） 建造。每個巢穴由親魚守護，以抵禦威德爾海中的捕食者。巢穴聚落呈現內外分層：中心巢穴因鄰近個體密集而更安全，周邊巢穴則通常由更強壯的個體占據。
這項發現源於 2019 年的威德爾海探險任務。科學家原本希望研究冰架崩解對海平面上升的意義，同時搜查沙克爾頓爵士「堅忍號」沉船。儘管 2019 年未能找到沉船，但本次行動累積的冰區航行及水下探測經驗，直接促成 2022 年「Endurance22」探險隊成功於 3008 公尺深處找到保存完好的沉船殘骸。
冰層消退帶來的意外窗口，讓研究團隊首次有機會記錄被冰封數百年甚至數千年的海底生態。過去有研究指出，威德爾海可能擁有地球上最大規模的魚類繁殖地。
科學家表示，這些觀測證明南極海底存在高度專門化且脆弱的生態系統，強化了將威德爾海納入正式海洋保護區的必要性。此區域不僅是企鵝、海豹等南極象徵物種的重要覓食場，其海底育苗場更是南極食物網的基礎。
研究已發表在《海洋科學前線》期刊。
（首圖來源：Ash.dep, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons）