破解40年謎團！　美國自來水中神秘化學物質終於揭曉

【黃博勝／綜合外電】超過四十年來，美國數千萬人的飲用水中檢測到一種神秘化學物質，科學家始終無法確定其來源。如今，這項謎團終於獲得解答。

CNN報導，根據最新發表於《科學》（Science）期刊的研究，科學家確定這種化學物質為「氯硝醯胺陰離子」（chloronitramide anion，它是水處理廠使用的消毒劑氯胺（chloramine）分解後的副產物。研究指出，約有1.13億美國人透過自來水接觸這種化合物。

目前尚不清楚氯硝酰胺陰離子是否對人體健康有害，但研究人員表示，其性質與其他已被列為受管制的毒性分子相似。美國環保署（EPA）過去也曾針對飲用水中消毒化學物質的副產物進行監控，某些副產物甚至被視為可能致癌物。

20世紀初，公共供水系統開始使用低濃度的氯來消毒，解決了困擾人類數世紀的重大公共衛生問題，例如透過飲水傳播的霍亂和傷寒。然而，長期飲用經氯消毒的水會增加罹患結腸癌與膀胱癌的風險，孕婦飲用還可能與流產及低出生體重嬰兒有關。

為降低這些風險，部分水處理廠改用氯胺作為消毒劑，因為氯胺的副產物相對較少，且穩定性更高。然而，科學家後來發現，氯胺仍會產生一些未知的副產物，其中之一便是此次研究中確定的「氯硝醯胺陰離子」。

該研究的共同作者法瑞（Julian Fairey）博士和魏曼（David Wahman）博士表示，這項化學物質的研究可追溯至40年前的文獻。兩人在經歷長達15年的研究後，終於解開這一謎題。

研究團隊首先藉助質譜儀測量化學物質的分子量，隨後利用離子色譜技術將其分離，確定了化學結構。研究也證實，該物質僅存在於使用氯胺消毒的供水系統中，而未出現在瑞士等地不使用氯胺的供水系統中。

儘管確定了氯硝酰胺陰離子的身份，但其對健康的影響仍有待進一步研究。研究作者指出，該物質的毒性目前尚不明確，但其化學特性與某些已知毒性物質類似，需進一步研究以了解其潛在風險。

加州大學柏克萊分校環境工程學教授表示，這項研究非常出色，但飲用水副產物的健康影響仍需更多毒理學研究。然而，當前地方水處理系統缺乏資金進行這些研究，因此需要聯邦政府提供支持。

研究團隊建議，若民眾擔心飲用水安全，可使用碳濾芯濾水器（如Brita濾水器）來進一步過濾水質。

該物質雖已被定義，但尚無證據顯示其對人體有害。他提醒，任何物質在高濃度下皆可能有毒，重點在於其暴露量是否足以對健康造成影響。

未來，氯硝酰胺陰離子是否需納入監管及其對健康的影響，將成為飲用水安全研究的重要課題。