太陽死亡後地球變怎樣？或許可在 400 光年外的白矮星系統瞥見

約 400 光年外一顆白矮星周圍的殘餘碎屑中，天文學家發現了像是行星被撕裂後遺留的鐵核心。華威大學研究人員表示，等太陽也變成白矮星毀滅太陽系，地球死後的模樣很可能就是這種單調的鐵芯殘骸。

當太陽在 50～60 億年後耗盡核心的氫燃料，將開始蛻變成紅巨星，膨脹到原本大小的 100 倍、吞噬掉太陽系中靠內側的水星、金星，甚至我們的地球。度過紅巨星階段後，太陽外層的氣體逃逸形成行星狀星雲，最後留下炙熱的核心——也就是白矮星。

沒有人可以說明這場大災難過後，太陽系會變成什麼樣子，但我們可以看看宇宙中其他的白矮星來推測。使用位於西班牙拉帕爾瑪島的加那利大型望遠鏡（Gran Telescopio Canarias，簡稱 GranTeCan、GTC），英國華威大學天體物理學家 Christopher Manser 團隊在距離我們約 410 光年處，發現一個或許能解釋太陽系未來的例子：白矮星 SDSS J122859.93 + 104032.9（簡稱 SDSS J1228 + 1040）。

SDSS J122859.93 + 104032.9 的質量曾經是太陽 2 倍，然而現在它的體積跟地球一樣大。這顆白矮星也是少數在死亡後還帶有塵埃氣體盤的死星，距離 300 萬公里，研究人員發現，當中某些波長的光每隔 123 分鐘就會略微增亮和變暗，代表有顆天體規律地繞行白矮星，分析數據表明，這顆天體是一顆微行星（planetesimal）。

令人驚訝的是，微行星與母恆星距離僅 50 萬公里，卻未被白矮星的潮汐力撕裂。照理說，白矮星的強大引力可達地球引力 10 萬倍，微行星在如此近的距離下繞行白矮星應該無法倖免於難，但現在它確實存在。研究人員說，這代表微行星本身密度非常高，或者它自身也有足夠重力與白矮星抗衡，經計算，微行星的密度必須與地球的純鐵核心相當，才能不被白矮星撕碎。

團隊結論指出，這顆微行星能夠在白矮星的重力井中維持形狀繞行，代表應該由鐵、鎳等重金屬組成，推測其前身很可能是一顆行星，不過外層現在已被白矮星潮汐力剝得一乾二淨，只留下核心。

數十億年後，太陽系消失，我們的地球很可能就變成這樣。

至於這顆微行星似乎具備彗星特徵，有一條「尾巴」，研究人員認為，構成尾巴的物質可能是微行星昇華的氣體。新論文發表在《科學》（Science）期刊。

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（首圖來源：華威大學）