把火箭從地表甩出去可行？NASA 將測試 SpinLaunch 發射系統

半年前 SpinLaunch 展示「把火箭甩上天空」的亞軌道加速器原型，外界普遍當作異想天開，沒想到 NASA 有興趣還簽了測試協議。今年稍晚，系統將嘗試把 NASA 一個有效載荷以 1,000mph 速度甩上天，測試這種驚人技術是否可行。

隨著新太空時代來臨，越來越多太空新創公司投入研發新型火箭發射替代系統，美國一家航太技術開發公司 SpinLaunch 近年便開發出亞軌道加速器原型，直徑約 90 公尺，看起來像渦輪增壓器，工作原理則類似洗衣機。

首先真空圓盤室內以旋轉臂抓住火箭，接著能產生比重力多數千倍的離心力之電動離心機開始瘋狂旋轉火箭、加速至極音速，再以 5,000mph 速度把火箭從發射管甩上天空，最後火箭於空中繼續點火推進，將有效載荷送進預定軌道。

SpinLaunch 希望新系統能減少火箭進入太空時所需的燃料量與硬體設備（捨棄第一節助推器），且發射價格僅傳統火箭十分之一。

2021 年 10 月，這座高 50 公尺的亞軌道加速器原型機首次試飛成功，1 毫秒內將一個 3 公尺物體噴至離地數萬英尺高，速度媲美傳統化學燃料火箭。

不過當時新聞一出，外界紛紛質疑這種系統是否有商業化價值，畢竟碳纖維臂末端抓住的火箭將承受超過 10,000 個 G 力，有效載荷（衛星／探測器）能否經得住離心力考驗是個問題（太空人完全不用考慮，搭上這艘火箭只會被甩成肉醬），真的能開發成功？

NASA 近日和這家公司簽約了。

根據簽署協議內容，SpinLaunch 將為亞軌道加速器系統開發整合 NASA 有效載荷，並於今年稍晚於美國太空港展開試飛且嘗試回收，不過速度較慢，約 1,000mph（1.3 馬赫）。

SpinLaunch 表示亞軌道加速器最終可承接重量不超過 200 公斤的小型運載火箭（但艙內衛星也要超級堅固），目標 2025 年前準備好推出比原型機大 3 倍的系統，正式展開軌道飛行。

▲ SpinLaunch 運作動畫。

• NASA to Test SpinLaunch, a Huge Accelerator Built to Slingshot Payloads to Space

• SpinLaunch and NASA Sign Space Act Agreement to Test Innovative Mass Accelerator Launch System

• SpinLaunch's rocket-flinging launch system will loft NASA payload on test flight this year

• NASA will test SpinLaunch's ability to fling satellites into orbit

（首圖來源：SpinLaunch）