發現地球上最古老樹根化石，可追溯至 3.86 億年前的泥盆紀時期

樹根是植物的根基，地下的根分布越廣泛，地上的莖葉就長得越大越結實。現在科學家在紐約森林發現了地球上最古老的樹根化石，可以追溯至 3.86 億年前，並從中辨識出至少 2 種蕨類植物樹種，幫我們一窺遠古森林的面貌。

原始森林的外觀和我們當今認知的鬱鬱蔥蔥森林可能有很大差異，而要真正了解樹木如何開始從大氣中吸收二氧化碳，科學家需要理解最早期森林的生態與棲息地。

現在由紐約賓漢姆頓大學、紐約州立博物館、英國卡迪夫大學科學家領導的一個團隊，在紐約哈德遜山谷卡茨基爾山脈的一處廢棄採石場中，發現地球上迄今為止最古老的樹根化石，也因為這些原始森林的出現，地球面貌開始發生戲劇性的變化。

研究團隊表示，這處森林化石至少包含了 3 個獨特的樹根根系，第一種是枝蕨綱（Cladoxylopsids），它們是高約 10 公尺的無葉樹，但長得像雜草一樣，且最初是在紐約卡茨基爾山脈的吉爾柏亞（Gilboa）林地發現。

第二種是如今已滅絕的古老樹種「古蕨屬（Archaeopteris）」。科學家表示，古蕨屬其實是樹狀植物，有點像松樹，但它們的繁殖過程卻表現得更像蕨類植物，即將孢子釋放到空氣中而不是形成種子。綜觀植物演化史，古蕨屬是最早形成葉子的植物，且是由次生組織形成的大型木本植物，並可能在之後演化成最早的裸子植物。

第三種樹種尚未識別出來，但可能是石松類（lycopod）。

上述 3 種樹種全都使用孢子而不是種子進行繁殖，如果能還原當時景象，這裡看起來可能是一片相當開闊的森林，有小到中等大小的針葉樹、單一或成簇的蕨類植物、中間還生長著較小的植物。

木本森林出現後不久，大氣中的二氧化碳含量開始下降，對古老氣候與生命的演變影響很大，3 億年前，大氣中氧氣含量約 35%，這可能促進當時生活在古老森林的某些巨型昆蟲進化，其中一些昆蟲展開翅膀達到 70 公分。

• Scientists have discovered the world’s oldest forest—and its radical impact on life

• Scientists uncover world's oldest forest

• The World’s Oldest Forest Has 385-Million-Year-Old Tree Roots

• World’s Oldest Fossil Forest Unearthe

• World's oldest known fossil forest found in New York quarry

（首圖來源：卡迪夫大學）