日本稀土對中依賴15年降3成　美國聯合全球有望加速脫鉤中國

中國時常以稀土礦產作為對外威脅的籌碼，美國總統川普也對此忌憚三分。事實上，日本早在2010年便已對此有所警覺，在努力不懈尋找其他稀土來源的結果，從中國進口稀土的產量已從2010年的90%降至今年的60%至70%。

中國握有稀土牌　日本為何早有警覺？

紐時8日報導，2010年，日本與中國因釣魚台領土爭議，中方暫停了對日本的稀土供應，雖然幾個月後就重新恢復流通，但此事已讓日方戒慎恐懼。日本經濟產業省礦物課副課長小林直貴表示：「美國和歐洲現在才開始意識到稀土問題的緊迫性，對日本來說，15年前我們就學到了這慘痛的一課。」

2010年9月，一艘中國漁船與兩艘日本海上保安廳船隻在釣魚台附近發生碰撞，事件隨後升級為外交與經濟危機。日本扣押了中國漁船船長，北京方面則採取報復，對稀土出口實施了為期兩個月、且未事先宣布的禁運。

當年擔任經產省經濟產業政策課長的寺澤達也回憶，事發後負責汽車產業的主管官員急忙跑到他的辦公桌前，警告稀土突然被切斷，可能會導致整個汽車供應鏈被迫停止運作：「我必須承認，我那時對稀土一無所知。」

在了解情況後，寺澤制定了價值略高於10億美元（約314億新台幣）的一攬子計劃，旨在降低日本在稀土供應鏈方面的脆弱性，包含大規模支援，協助日本企業分散稀土來源：「當時，我被批評編列的金額遠超過實際需要，但我下定決心，絕不讓日本再次發生此類事件。」

稀土脫鉤中國　替代方案為何？

當時日本綜合商社雙日，以及負責礦產資源安全的政府機構JOGMEC正尋找中國以外的稀土來源，而澳洲萊納斯稀土公司（Lynas Rare Earths）剛好面臨財務困境。萊納斯試圖打造世界上第一個不依賴中國的綜合稀土供應鏈──在澳洲開採礦石，接著在馬來西亞提煉。但該公司難以籌集足夠的資金來擴大其馬來西亞提煉廠的產能。

雙日董事長兼執行長植村幸祐表示，當時「萊納斯是唯一選擇」。2011年，JOGMEC和雙日達成協議，向萊納斯提供2.5億美元（約79億新台幣）的貸款和股權，使日本確保能長期從中國以外地區獲得稀土供應。

如今，萊納斯的西澳威爾德山（Mount Weld）礦場的工人開採稀土礦石後，部分純化的稀土濃縮物會被送到該公司位於馬來西亞關丹（Kuantan）廠──該廠迄今仍是中國以外唯一一家大型稀土分離工廠。在該廠，材料透過化學製程提煉成純度足以用於生產的單一稀土氧化物。

從馬來西亞出貨後，這些金屬會再到日本，由雙日負責分配給國內的磁鐵製造商。這些磁鐵被用於多種產品，包括由豐田等汽車製造商生產的車輛。

世界局勢又再變　日本有望進一步脫鉤？

雙日2012年從馬來西亞工廠接收了首批大宗稀土，並持續擴大其金屬進口種類。今年10月，該公司在其產品組合中新增了一種特殊的耐熱磁性材料。

植村表示，雙日與萊納斯的成本都比中國競爭對手更高，因此需要公共資金支持。他說：「如果我們要和中國正常競爭，那等於是在完全不同的場地上比賽。這個差距是絕對無法彌合的。」

另一方面，當前中國針對其他國家祭出的稀土威脅給了日本一個機會，讓日本可以不用再孤軍奮戰。小林表示，如果各國同意購買更多非中國稀土材料，就能擴大規模，進而在未來降低成本。

寺澤指出：「美國當然是個偉大的國家，但我認為他無法獨自有效地應對中國」，近期美中達成的協議只是基礎，接下來將迎來關鍵時刻：「美國是否真的願意和盟友一起合作？」