數百萬年前 2 顆炙熱恆星近距離路過太陽，外側星際雲留下痕跡
就像噴香水的人離開房間後仍留下一股淡淡味道，約 450 萬年前，曾有 2 顆炙熱恆星與太陽系擦肩而過，並在太陽系外的塵埃星際雲留下蛛絲馬跡。
約 4.4 萬～15 萬年前，太陽系繞行銀河中心的軌徑進入本地星際雲（Local Interstellar Cloud），這些稀疏氣體塵埃團主要由氫、氦原子組成，綿延約 30 光年，預估太陽還要 1～2 萬年才會完全離開本地星際雲；再放大一點角度，太陽系目前正在穿越銀河系一個被稱為「本地熱泡（local hot bubble）」的區域。
科羅拉多大學波德分校天體物理學家 Michael Shull 指出，太陽系位於此星際雲內，可能因此受到保護不受宇宙高能輻射影響，是當今地球適合居住重要因素。
然而幾十年前研究人員首次開始觀察太陽系外的太空區域，還發現一些奇怪事情：本地星際雲約 20% 氫原子和 40% 氦原子被電離，電離氦的數量似乎異常高。
在新研究中，Michael Shull 團隊使用一系列方程與模型，將長期塑造銀河系一隅的各種力量進行編目分類，在檢查比太陽還炙熱的 2 顆恆星：天苑四（Epsilon Eridani）、軍市一（Beta Canis Majoris / 大犬座 β）時，團隊計算發現，它們很可能在 440 萬年前以 30～35 光年距離衝過太陽系身邊，以宇宙角度來說，相當於擦肩而過。
這 2 顆恆星發出強大紫外線輻射「電離」本地星際雲，從氫原子、氦原子中剝離電子使它們帶正電荷──至今科學家仍可看到這些特徵；除此之外，至少有 6 個來源可能也協助電離太陽系周圍星際雲，這些 B 型恆星如今距地球 400 多光年。
研究人員表示，天苑四、軍市一質量約太陽 13 倍，在約 21,000、25,000 ℃ 溫度下發出耀眼光芒，也因此它們最多只會燃燒 2,000 萬年，很快就會耗盡燃料變成超新星，隨著帶正電原子在太空拾取自由電子，局部雲電離現象也可能在數百萬年內消失。
這些恆星無論路過還是經歷超新星爆炸，都不會對地球構成任何危險，只可能成為地球夜空某顆特別明亮的星星。
（首圖來源：AI 生成）