人類對天王星「磁層」認知恐錯了40年　激發探索衛星可能蘊藏新生命

太陽系中的天王星因鮮明的青綠色及幾乎平躺的自轉軸而聞名，也因為其衛星可能擁有液態水，甚至孕育生命的機會而讓天文學界愈發感興趣，然而在八大行星中第2遙遠的位置，也讓該行星依然籠罩在神秘面紗中，例如近期研究指出，學界過去近40年來對天王星磁場的理解，可能都是錯的。

路透報導，1份由來自包括美國國家航空暨太空總署（NASA）在內的學者撰寫，於11日刊登在期刊《自然．天文學》（Nature Astronomy）的論文指出，由於目前對天王星的理解，大部分都是1986年「航海家二號」（Voyager 2）飛過天王星時，為期5天的資訊蒐集，然而那個時候正逢太陽風暴最強烈的時候，導致觀測結果失真，尤其是關於磁場及磁層的數值。

太陽風是由太陽射出的超高速電漿體流，行星的磁層得以抵禦這般由帶電粒子形成的「風暴」，卻也讓航海家二號在觀測天王星磁層的時候，其磁層可能已被壓縮到只剩平時範圍的20%左右。

論文指出，這讓天文學界長期存在誤判，例如太陽系行星磁層中一般都有「電漿層」，但在天王星卻稀少到讓學界大惑不解，而且還認為天王星有異常強烈的高能量電子帶；但如果考慮到航海家二號觀測天王星時，該星球的磁層遭到大幅壓縮，就可以說明天王星的磁層，與木星、土星、海王星等類木行星沒什麼不同。「電漿」是有別於常見的固態、液態、氣態的另一種物質狀態，是物質原子分裂成次原子粒子的狀態，例如電子、中子等。

此外，這也代表過去認為天王星2顆最大的衛星：天衛三（緹坦妮雅星，Titania）、天衛四（奧伯隆星，Oberon）實際上是在天王星的磁層範圍內，而非過去認為的磁層範圍之外；相較於主要由氫、氦、甲烷等氣體組成的天王星，學界推測這2顆衛星冰封的表面下，可能存在由液態水組成的海洋，激起生命是否存在的興趣；而包覆在磁層的保護範圍內，能讓科學家更容易藉磁層探索衛星地下世界的堂奧。

航海家二號觀測到的奧伯隆星，是這顆星球到目前為止最清晰的身影。（取自NASA官網）