克卜勒望遠鏡燃料見底進入休眠模式，8 月初重啟回傳數據
有史以來最多產的系外行星獵手克卜勒太空望遠鏡燃料已見底，美國太空總署（NASA）日前正式命望遠鏡停止觀測，進入休眠模式，以確保下個月還有足夠動力回傳數據。
過去 20 年，科學家發現了大量系外行星，而在迄今已確認發現的 3,750 顆系外行星中，高達 7 成貢獻全來自 2009 年發射的克卜勒太空望遠鏡（Kepler Space Telescope）。
克卜勒望遠鏡在同一時間盯著大約 10～15 萬顆恆星，以凌日法檢測系外行星，雖然這還只是銀河系一小區域，但已經足夠我們發現各式各樣新世界，比如第一顆確認為岩質系外行星的克卜勒-10b、第一顆確認為地球大小的系外行星克卜勒-186f、比炭還要黑的熱木星 WASP-104b、完全無雲繚繞的系外行星 WASP-96b 等，有些系外行星的質量，甚至連太陽系最大行星木星都相形見絀，每一次新發現都教會科學家更了解行星如何形成。
9 年運行期間，克卜勒望遠鏡也曾幾度「瀕危」，2013 年 5 月時，由於望遠鏡反應輪發生故障，無法設定望遠鏡方向，一度被迫停止搜尋系外行星任務。
但英雄也終歸有落幕的一天，由於克卜勒望遠鏡圍繞著遙遠的太陽軌道，我們無法為它補充燃料，現在已經來到燃料用盡的最後時程。
美國太空總署（NASA）已命令望遠鏡停止觀測，進入休眠模式，首要目標是確保 8 月初重新喚醒望遠鏡時，殘餘燃料還可以調轉方向使天線朝向地球，讓地面陣列下載第 18 次觀測活動數據，如果下載完資料後燃料還有剩，就會於 8 月 6 日展開第 19 次觀測活動。但我們目前都不清楚燃料是否還足以用來調轉方向。
接任克卜勒太空望遠鏡的凌日系外行星巡天衛星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，TESS），已於 2018 年 4 月 18 日搭乘 SpaceX獵鷹 9 號運載火箭發射升空，且已經拍下它的第一張銀河系圖像，和克卜勒望遠鏡研究數千光年遠的系外行星不同，凌日系外行星巡天衛星將搜尋地球附近 300 光年內的系外行星。
下面來看看幾顆由克卜勒望遠鏡發現，形形色色、各領風騷的系外行星。
HD 209458b（非正式名稱：Osiris，埃及神話中的冥王歐西里斯），是目前唯一一顆可在大氣成分中檢測到氧和碳的系外行星。由於距離母星相當近、公轉週期僅 3.5 天，科學家強烈懷疑它其實是氣態巨行星蒸發殆盡後的核心，還特別為這種行星建立了新類別，稱為冥府行星（chthonian planet）。
▲ HD 209458b。（Source：NASA）
克卜勒-16b（非正式名稱：Tatooine，取自《星際大戰》天行者的故鄉行星之名塔圖因），是一顆圍繞聯星系統的系外行星，體積相當於土星，也是首顆確認的環聯星運轉行星。
▲ 克卜勒-16b。（Source：NASA）
▲ 另一個環聯星運轉行星系統 HD 98800 B。（Source：NASA）
克卜勒-22b，第一個發現位於類太陽恆星適居帶的系外行星，距離地球 600 光年，半徑約地球 2.4 倍，表面溫度約 22 °C。
▲ 克卜勒-22b。（Source：NASA）
克卜勒-1b（TrES-2b），迄今為止確認為表面最暗的系外行星，反照率僅 0.1%；另外兩顆表面也超黑的系外行星為 WASP-104b、WASP-12b。
▲ 克卜勒-1b。（Source：David A. Aguilar (CfA) [CC BY-SA 3.0 ], via Wikimedia Commons）
比鄰星 b（Proxima b），距離地球最近的系外行星，新研究指出它可能已被母恆星的高能輻射連番轟炸過，就算有生命大概也無法幸免於難，除非它有足夠強大的磁場可以防止大氣層被剝離——但相關證據並不明顯，且數據難以計算，科學家當然不會把錢花在這上面。
▲ 比鄰星 b 地表想像圖。（Source：歐洲太空總署）
TRAPPIST-1 恆星系統，其所攜帶的 7 顆類地行星被暱稱為七大奇蹟，其中 5 顆（b、c、e、f與g）體積與地球接近，另外 2 顆（d、h）體積則介於火星與地球之間，有 3 顆（e、f、g）的軌道位於適居帶。
▲ TRAPPIST-1 恆星系統。（Source：NASA）
NASA’s Kepler Spacecraft Pauses Science Observations to Download Science Data
The End Is Nigh for NASA's Planet-Hunting Kepler Space Telescope
NASA put its famous planet-hunting telescope to sleep because it’s almost out of fuel
（首圖來源：NASA）