解開埃迪卡拉紀──地球最詭異磁場年代之謎
地球磁場是孕育生命的絕對性防護罩，阻擋致命宇宙射線與太陽風，避免地球走向大氣被剝離的火星死寂命運。然而在約 5.9 億年前的埃迪卡拉紀，地球經歷異常頻繁的磁極翻轉事件，更令人困惑的是單細胞生物走向複雜生命關鍵時機也是此時期。
最近一群研究人員提出新假設，解開地球史上磁場最混亂年代之謎。
埃迪卡拉紀（Ediacaran）距今約 5.41 億至 6.35 億年前，此時期出現的動物沒頭沒尾沒四肢，也無口部與消化器官，只能從水中攝取養分，多數埃迪卡拉動物固定在海底，其他則平躺在淺海處，等待營養順水流送上門。
到了末期，埃迪卡拉動物分成兩支，有的成功演化成活力更高、更具進攻性的動物，並在之後的寒武紀大爆發事件大放異彩，成為現今大多數動物門祖先；有的則走向滅亡，動物特徵也永遠消失於歷史洪流。
但埃迪卡拉紀最令科學家困惑之處來自古老岩石保存的磁訊號，顯示當時地球磁場相當極端且不規則變化。
科學透過古地磁學重建該時期構造板塊如何排列和移動，試圖解釋不尋常磁場變化，一些研究人員認為地殼板塊當時移動速度異常快速，也有人提出當時地球發生「真正極移」（True polar wander），導致北極和南極地理位置明顯漂移。
近日，耶魯大學研究人員提出一種新的地球磁場模型，指出埃迪卡拉紀的磁極變化可能遵循具潛在結構性模式，而非隨機翻轉。
新方法透過高解析度層序研究進行古地磁採樣，並確認岩石精確年齡、地球磁極變化速度，來自達特茅斯學院、瑞士與德國研究團隊的額外數據為岩層提供精確定年，結果顯示磁性變化尺度落在數千年間，而非數百萬年，排除板塊快速運動、真正極移的解釋。
此外，磁性變化並非完全隨機。而是遵循不尋常但有組織的模式，新統計方法追蹤地球磁極變化的結果表明，磁極可能以比簡單繞自轉軸擺動的更複雜方式移動。
新理論將幫助科學家更準確重建埃迪卡拉紀地理環境，讓我們一窺地球「叛逆期」，還可能解釋為何複雜生命於之後興起。
論文發表於《Science Advances》期刊。
（首圖來源：Pixabay）