孩子愈念愈焦慮？破解壓力如何影響大腦與學習表現
孩子有時脾氣暴躁、注意力差，成績也跟著下滑，這不一定是孩子不努力，而可能是壓力正在影響他們的大腦運作。了解壓力對孩子身心的影響，我們才能找到正確的方法，幫助他們穩定情緒、找回學習的力量。
文／洪蘭 臺北醫學大學、中央大學講座教授
一位讀者來信說她的孩子就讀台北一所升學至上的私立中學，最近孩子沒有胃口、不想吃飯，情緒不穩定，動不動就發脾氣。雖然每天讀書做功課到半夜，考試成績反而下降，成績下降使他更緊張，緊張又更讀不進去，變成惡性循環。她知道孩子這些現象應該是功課壓力太大的關係，但聽說壓力會對大腦造成傷害，讓她更擔心，可是孩子又不能不升學，她不知道該怎麼辦，因此來信詢問，有沒有什麼方法能幫助孩子減壓？
壓力如何悄悄改變大腦
壓力荷爾蒙「皮質醇」（cortisol），是由腎上腺皮質所分泌的一種荷爾蒙。當我們感受到威脅或攻擊時，大腦會分泌腎上腺素（adrenaline），讓我們決定是要戰、還是逃，然後分泌皮質醇，促使肝臟釋放出葡萄糖來維持體力和警覺，直到危險解除。
當危機來臨時，大腦的下視丘（hypothalamus）會分泌CRH（corticotropin release hormone）到腦下垂體（pituitary），接著透過ACTH（adrenocorticotropin hormone）把指令傳達到腎上腺皮質（adrenal gland）去分泌皮質醇（這就是HPA軸）來應付壓力。短期的壓力沒有影響，畢竟我們每天都面臨生活上的各種情境，但長期的壓力就會導致焦慮、憂鬱、記憶力衰退、免疫系統受損、血糖代謝失衡、慢性疲勞等各種不適。
研究的確發現，長期的緊張會使HPA軸過度活化，大腦因此泡在醣皮質素（glucocorticoid）這個壓力荷爾蒙中，造成大腦額葉皮質受損。而額葉皮質被稱為「總裁腦」，是大腦執行功能所在地，掌管著工作記憶、注意力、資源分配、衝動抑制等重要功能，這些功能對孩子的學習非常重要。
我們看到孩子太緊張時，有讀沒有懂，考試和反應都會失常，本來會的題目也變成不會了。這是因為壓力減弱了前額葉皮質和海馬迴的連接，無法將新訊息變成新策略，反而強化原來已經習慣卻是錯誤的神經迴路。從外表看起來，就是呆若木雞不會反應。
壓力不只影響學習，還可能改變人格
人的確常因恐懼而做出習慣性的衝動行為，父母需要了解，孩子在恐懼時，杏仁核會快速但不正確的處理情緒。當恐懼使海馬迴僵化，壓力荷爾蒙又強化正腎上腺素（norepinephrine）在前額葉皮質的訊號，使得大腦無法集中在該注意的事物上，反而因訊號過強而出現混亂，做出了不對的行為來。所以，不要責罵他，責罵只會更加深他的恐懼感，使前額葉皮質更不能聚焦處理訊息。
研究也發現緊張會干擾並中斷工作記憶，導致大腦皮質不同區域神經元的訊號不同步（desynchronize），使得注意力移轉能力失常，無法隨刺激的移轉而調整，只能應付眼前的壓力，無法執行新任務。
長期壓力不只會干擾學習功能，也可能引發攻擊行為。在動物實驗中，當實驗者電擊老鼠時，會使牠的皮質醇和血壓迅速增高，如果持續電擊，牠可能會得胃潰瘍，但是如果牠能咬另一隻老鼠，壓力荷爾蒙就會明顯下降。這可能說明了為什麼有些人在外受挫後，會用傷害家人的方式來紓解內在壓力。研究甚至發現，美國主場球隊輸球時，當地的家暴率就會上升10%。一般來說，孩子往往成為大人遷怒時（Displacement aggression）的受害者。
壓力也會影響風險判斷。研究發現，壓力會降低前額葉皮質的功能、增加杏仁核功能，這會改變評估勝算的機率，容易做出「豁出去」的冒險行為。在中度壓力下，男性喜歡冒險，而女性不會。不過，長期壓力會使人失去正確評估危險的能力，所以警察在長期緊張狀況下容易出現失誤開槍。
至於大腦的改變，在生命的不同期間，壓力對大腦的傷害部位也不同。如果在幼年期受到性侵害，海馬迴的體積會減少（所以受虐兒的功課常比較差），如果發生在十四到十六歲之間，前額葉皮質的體積會減少（人格因此被改變）。因為海馬迴在四、五歲時發育完成，當在發育階段受到重大壓力，大腦就會分泌皮質醇來抵抗壓力，因而影響海馬迴的發育。相反的，前額葉皮質在幼年期發育得慢，但在青春期卻很快，所以這個時期的壓力更容易影響前額葉皮質的功能。
有效幫孩子減壓
減低功課壓力最好的方法，就是讓孩子去運動。運動時，大腦會分泌多巴胺、血清素、正腎上腺素和大腦自己衍生的營養素BDNF（brain derived neurotrophic factor），它們會舒解心情，增加記憶力與注意力，甚至幫助睡眠（血清素跟褪黑激素有關）。
其實功課壓力來自內心的不確定感，如果是成竹在胸就不會緊張了。早年我念書時，碰到一位很好的老師，他教我們每一天都把各科溫習一遍，透過每天看一遍，即使不刻意背也會因為看多了而熟悉。記憶就是熟悉度，我用這法就把北一女繁重的功課應付過來了。後來在實驗室做記憶的研究時，才知道這個方法叫「間隔記憶法」，的確是有效的。有興趣的讀者不妨讓孩子試試看。
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