升級變循環，美軍 F-35 最快將在 2027 年升級發動機
美國空軍與國會目前正在進行 2022 年國防授權法案預算審議，聯邦國會將在法案中要求空軍在 2027 年以前，替部分或全部 F-35 機隊換上新型變循環發動機，以增加航程，強化未來西太平洋地區執勤彈性，並減少空中加油機出勤率。
目前 F-35 三種構型都是使用普惠公司（P&W）開發的 F-135-PW-100 渦輪扇發動機，最大推力達 43,000 磅，是目前全球推力最大的航空發動機。
但空軍表示近幾年在 F-35 頻繁的部署出勤狀況下，F-135 發動機的妥善率不甚理想，許多零件耐用度不夠，尤其是渦扇葉片的抗熱塗層損耗過快，光是今年度就有 46 架 F-35 因這問題無法出勤。
而 F-135 整體妥善率更已讓國會問責署（GAO）撰寫專門報告批評，若不盡快改善，預計至 2030 年將有近 43% 的 F-35 無法出勤。
目前普惠和奇異（GE）兩間廠商，都正在為第六代戰機「次世代空中優勢」（NGAD）計畫，開發變循環發動機（Adaptive Versatile Engine），分別是奇異 XA100 和普惠 XA101。
變循環發動機的特色，是透過可自動變化的旁通比，即渦扇發動機外進氣道和內進氣道之間的空氣流通比率，解決以往大旁通比省油但速度拉升慢，小旁通比拉速度快但耗油的兩難。
美國空軍預估，新的兩款變循環發動機預計可讓 F-35A 最大航程增加 30%~40%，從現有的 2,172 公里增加到 2,897 公里左右，對於未來在太平洋區域的操作是極為重要的強化。
雖然兩間公司都對外表示變循環發動機可以在 2027 年完成，但普惠公司仍同時進行 F135 的升級工作，由於兩款變循環發動機皆不適用垂直起降版本的 F-35B，因此 B 型之後還是必須以升級版 F135 換裝。
未來變循環版 F-35 將與第六代戰機一起擔任美軍西太平洋地區主力，由於現役空中加油機在大國戰爭生存性一直遭質疑，因此主力戰機航程增加可減少加油機出勤頻率，直到美軍開發出下一代生存能力更強的空中加油機。
等美國國會正式通過 2022 年國防授權法案預算後，美國空軍和海軍就會開始計畫換裝 F-35A 和 F-35C 的發動機，預計 2030 年代將 F-35 機隊全數升級完畢。
（首圖來源：影片截圖）