SPHERE 拍到年輕太陽系岩屑盤，可能還有未被發現的巨大行星？
最新的高對比度影像來自 SPHERE（光譜偏振高對比度系外行星研究儀器），展示了年輕太陽系中多樣的岩屑盤（Debris disk），這些岩屑盤是由微小的行星形成物體碰撞所塑造的。這些結構與我們的主小行星帶和古柏帶相似，暗示著有未被觀測到的巨大行星在雕刻這些塵埃。
天文學家比較了51個系統，發現恆星質量與岩屑盤質量和大小之間存在明顯的趨勢，這些影像為未來的望遠鏡揭示這些模式背後的行星奠定了基礎。
使用歐洲南方天文台（ESO）的超大望遠鏡（VLT）上的SPHERE儀器，天文學家們組成了一組前所未有的遠方行星系岩屑盤影像。這些寬廣的塵埃結構由微小顆粒組成，圍繞著其他恆星運行，並追蹤未被觀測到的太陽系小天體存在。
SPHERE的專案科學家Gaël Chauvin表示，這組數據是一個天文學的寶藏，提供了對岩屑盤特性的卓越見解，並允許推斷這些系統中太陽系小天體如小行星和彗星的存在，這些是無法直接觀測的。
太陽系小天體被視為時間膠囊，保存著太陽系早期歷史的線索，當時微小的塵埃顆粒逐漸增長為更大的物體。行星形成體是塵埃和完整行星之間的中間步驟，而小行星和彗星則是未能發展成更大行星的殘餘物。
目前，天文學家已經辨識超過6,000顆系外行星，揭示了行星系的驚人多樣性，幫助我們將自己的太陽系放在更廣泛的背景中。然而，直接拍攝這些遙遠行星的難度極高，迄今為止，只有不到100顆系外行星被直接成像。
在年輕的行星系中，行星形成體經常發生碰撞，這些碰撞釋放出大量新鮮的塵埃。這些塵埃可以從非常遙遠的地方被檢測到，因為當物體被打碎成許多小塊時，總體積保持不變，但表面積卻大幅增加。這使得觀測這些塵埃雲變得更加容易，並推斷出產生這些塵埃的太陽系小天體存在和特性。
隨著時間的推移，岩屑盤不會保持靜止，碰撞變得不那麼常見，塵埃逐漸消失，這些觀察結果不僅顯示了年輕行星系特徵，還為未來的天文觀測提供了豐富的目標。
（首圖來源：pixabay）