科學家用基因療法治療雷伯氏症，單眼注射卻意外雙眼改善
從癌症、糖尿病、肥胖到脊髓受損，基因療法具有治療各種健康狀況的應用潛力，但其中仍有許多機制我們尚不清楚，最近歐美團隊在針對遺傳性視力損失疾病的基因治療試驗中，意外發現對單眼的注射讓患者雙眼視力都有所改善，未來或將改變類似臨床研究模式。
劍橋大學、匹茲堡大學和巴黎視力研究所（Institut de la Vision）科學家針對遺傳性視力疾病「雷伯氏視神經萎縮症」（LHON）進行研究，這種遺傳性疾病會破壞視網膜神經節細胞，導致患者視神經受損，一旦發病患者可能在幾周內惡化至被視為合法盲人的程度，只有不到 20% 能有恢復情況出現。
據統計，英國每 3 萬人中就有 1 人罹患雷伯氏視神經萎縮症，患者發病年齡多在 20-30 歲之間，由於多數患者都帶有 MT-ND4 基因突變，研究人員嘗試透過靶向突變來嘗試改善 LHON 患者的治療結果。
作為研究的一部分，研究團隊進行了基因療法的臨床試驗，找來 37 名在 6-12 個月內視力喪失的患者，將帶有修飾過互補 DNA的病毒載體注入一隻眼睛後方的玻璃體中，另一隻眼睛則接受假手術進行比對。
研究作者 Yu-Wai-Man 表示，團隊原本只是希望基因治療的那隻眼睛視力有所好轉，但出乎意料的是，在兩年的隨訪中，有約 78% 患者雙眼視力都獲得改善。只是患者視力有所改善，但由於效果並不夠明顯，至研究結束時，多數受試者仍處於法定失明狀態。
為了確認基因療法對雙眼影響的背後原因，研究小組在視覺系統與人類相似的獼猴身上嘗試了同樣的基因療法，深入分析病毒載體的傳播方式，結果也確實找到「眼內擴散」的證據，病毒載體在未經治療眼睛的視網膜、視神經和前眼房中升高。
雖然以最初的目的來說，研究結果並不能算是非常成功，但仍提出了有趣的問題，即病毒 DNA 載體在眼內擴散的潛在機制究竟為何。
Yu-Wai-Man 推測，病毒載體或許能發生跨神經元擴散，或是注入單眼後會導致某種形式的局部炎症，從而誘發粒線體生合成反應，也可能是單眼的視力改善促使大腦重新解讀來自眼睛的訊號增強整體視力。
確切原因及潛在機制還得進一步研究才能證實，但可以確定的是，這項發現將對未來類似眼部的基因治療研究產生影響。
（首圖來源：pixabay）