美洲原住民的祖先究竟有幾個人？
儘管目前已有許多基因研究能幫助我們理解古老族群如何定居美洲，科學家對當初來到美洲最古老的族群（他們稱之為「創建族群」）的大小卻沒有定論。
2 萬 3 千年前，現今美洲原住民的祖先通過白令陸橋（Beringia，現今白令海峽）從西伯利亞來到美國阿拉斯加，並在陸橋分離之後耗時約 8 千年劃分成阿薩巴斯卡人（Athabascans，阿拉斯加的原住民）和印地安人（Amerindians）。而科學家感興趣的是，這些祖先究竟要多少人才能發展成 4 千多萬名適應美洲不同環境條件的居民。
麥可‧克勞福德（Michael Crawford）是堪薩斯大學（University of Kansas）的考古學教授，也是該大學的人類學實驗室領導者，他在 1989 年也就是蘇聯快要解體的時候，帶領第一批國外團隊前進西伯利亞收集樣本，並專精於族群基因標記。同時他也調查了阿留申人和愛斯基摩人的遷徙路徑。他在 2015 年發現現今美洲原住民的祖先是如何在 2 萬 3 千年前從西伯利亞進入阿拉斯加。
▲ 西伯利亞的馴鹿牧民，由克勞福德領導的研究團隊拍攝。（Source：麥可‧克勞福德）
最近的研究，他們收集了來自中國的獨立樣本、10 個西伯利亞族群樣本及散布在中南美洲、代表不同部落聯繫的原住民族群樣本，分析樣本 DNA 中 9 條獨立的非轉錄區域，並藉由電腦模擬生殖隔離來推斷創建族群的大小，每項分析均顯示族群的大小落在約 229~300 人之間。
根據研究團隊的說法，創建族群大小的重要性在於如果要進行全基因體研究時，能夠決定分辨出美洲原住民族群的基因標記，並評估族群中基因變異性的適應潛能，正如克勞福德所說：「我們很難回溯族群，但我們能鑑定現代基因多樣性，並估計發生在不同區域的突變率。」
論文題目為《瓶頸效應和美洲原始族群的關聯有多強烈，來自多位點序列資料的新觀點》，刊登於《基因與分子生物學》期刊。
（圖片來源：堪薩斯大學）