好奇號探索蓋爾撞擊坑，揭開古代火星環境像當今地球證據
NASA 好奇號火星車檢查了古老乾涸的蓋爾撞擊坑湖床岩石，從中發現數十億年前火星類似地球環境、可能適合居住的條件。
蓋爾撞擊坑（Gale）直徑 154 公里，在火星上已有 35～38 億年歷史，其山丘由成層狀物質組成，起源尚不清楚，但過去研究認為它最初可能沉積在湖底，曾經充滿沉積岩，如今湖床乾涸，只留下被侵蝕的殘餘物。
NASA 好奇號火星車（Curiosity）於 2012 年抵達蓋爾撞擊坑的伊奧利亞沼（Aeolis Palus）平原區域，開始探測蓋爾撞擊坑內環境是否曾經能夠支持生命、是否有水存在跡象，以及調查日後人類踏足火星可行性。
最近，好奇號 ChemCam 儀器從蓋爾隕石坑的湖床岩石找到大量化學元素錳，這種化學物質通常存於當今地球淺水湖岸，對人體健康也至關重要。
洛斯阿拉莫斯國家實驗室團隊進一步分析錳如何在這些岩石中出現。一般來說氧化錳很難在火星表面形成，沒想到沉積物內會發現高濃度氧化錳，這種元素存在表明原始沉積物是在河流、三角洲或古代湖岸附近形成，增加越來越多火星曾經能維持生命的證據。
團隊調查的岩石含有沙子、淤泥、泥漿，孔隙較多，一開始不清楚錳如何沉澱下來，但在地球上，錳因大氣中的氧氣而豐富，微生物使用錳作為能量來源更加速此過程，這代表若生命某個時刻曾確實存於火星，那麼錳當時必發揮關鍵作用。
我們還不知道火星古代大氣產生氧氣的機制，因此探測到大量氧化錳的結果仍然令人費解，也許火星曾發生過更重大事件。
新論文發表在《Journal of Geophysical Research: Planets》期刊。
（首圖來源：pixabay）