紐西蘭發現1900萬年前的「聖巴森斯號角鴉」化石
一支古生物學團隊於新西蘭南島奧塔哥地區的班諾本組（Bannockburn Formation）發現並描述了一種新種的大型雀形目鳥類化石，將其命名為「聖巴森斯號角鴉」（Miostrepera canora）。該化石來自約1,900萬年前的早中新世，體型與現今廣泛分布於紐西蘭及澳洲的澳洲喜鵲（Gymnorhina tibicen）相仿，但推測全身為黑色。這一新種的發現，不僅重寫了紐西蘭鳥類多樣性的演化史，也挑戰了當前生態復原的「前歐洲時代」理想。
坎特伯雷博物館高級策展人Paul Scofield博士指出，「我們時常認為澳洲喜鵲是外來物種，實際上其近親曾長期棲息於紐西蘭。我們大約在五百萬年前才失去這個家族的成員。」這意味著人類出現前，紐西蘭生態系統的物種組成就已經歷多次劇烈更迭。
來自澳洲弗林德斯大學的古生物學家Trevor Worthy博士則補充：「過去有一種觀點，認為應該將紐西蘭生態恢復到歐洲人尚未抵達前的狀態，但事實上，紐西蘭的生態系統在數百萬年間一直處於動態變化。」早於人類抵達之前，島上已失去大量原生果樹與動物，像號角鴉和原生鴿類的滅絕即反映了棲地和食物資源的改變。近2.6萬年至1.17萬年間，又有許多動植物物種自外地遷入紐西蘭，定居下來，近代則有更多新物種因人類活動而出現。
生態系數百萬年間一直處於動態變化
化石出土於聖巴森斯地區一處中新世古湖底，顯示當時的新西蘭森林組成與現今澳洲森林極為相似，例如廣泛分布的桉樹、樟科和木麻黃等。Scofield博士表示，若穿越時光回到中新世的紐西蘭林地，人們會見到與今日澳洲相似的景致。影響新西蘭現代生態樣貌的重大因素，是約1,300萬年前全球氣候急遽冷卻，導致溫暖時期許多動植物滅絕。
本次發現不僅填補了新西蘭鳥類演化的空白，也提醒我們，生態的理想狀態並非靜態不變，而是多樣且充滿流動性的歷史演進。這項成果已發表於古生物學期刊 PalZ。
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首圖來源：Charles J. Sharp,(CC BY 4.0)
參考論文：
1、A large cracticine passerine (Aves, Artamidae, Cracticinae) from the Early Miocene, St Bathans Fauna of New ZealandPalZ