12 億光年外發現多星系合併壯觀景象，三巨大黑洞混亂共舞
雙星系碰撞在宇宙並不罕見，兩者中心超大質量黑洞可能合併、也可能變成互相繞行的「聯星系統」，但找到 3 個超大質量黑洞同時共舞的景象便有如大海撈針。近日，天文學家在距地球約 12 億光年處發現 3 個準備合併的星系，其中心超大質量黑洞各自積極吸積物質，並於電波波段發出明亮光芒。
該系統編號為 J1218/1219+1035，科學家透過甚大天線陣（VLA）於 3、10、15 GHz 頻率取得超清晰電波成像，發現與 3 個星系精確對準的緊湊電波核心，除確認系統內 3 個互動星系正處於合併過程，彼此距離分別為 22,000、97,000 光年，也證實每個星系核心都具有不停吸積物質的超大質量黑洞，提供動力使宿主星系成為明亮、可能驅動小規模噴流的活躍星系核。（AGN）。
甚長基線陣列（VLBA）測量結果則共同證實 J1218/1219+1035 系統之獨特，內部所有 3 個超大質量黑洞於電波波段極度明亮，J1218/1219+1035 系統因此成為第一個確認的「三合電波活躍星系核（triple radio AGN）」，也是附近第 3 個已知的三合活躍星系核。
研究人員表示，這種壯觀三合系統是星系演化關鍵階段，類似銀河系在成長路上併吞較小伴星系，捕捉到三星系合併過程能幫助科學家理解黑洞如何影響星系生長、多黑洞如何相互作用以及合併頻率。
此外，三體系統往往不穩定，其中一個超大質量黑洞最終可能被「踢出」或發生劇烈軌道變化；某些條件下，第三者黑洞介入可能加速另外 2 個黑洞合併，像 J1218/1219+1035 這種系統將成檢驗理論的絕佳天然實驗室。
（首圖來源：美國國家電波天文台）