火衛一可能「一脈相傳」：來自反覆存在消失的火星環
雖然很少提起，但火星其實也有 2 個外觀怪異如馬鈴薯的衛星，天文學家過去認為它們是被火星重力捕獲的小行星。不過最近有篇新研究從一些細枝末節推出，火星過去曾和土星一樣有過行星環，且火衛一、以及火衛一的無數祖先都誕生於行星環中 。
和地球衛星月亮不同，月亮表面雖然有許多隕石撞擊坑、但整體如球形，可是火星的 2 顆衛星形狀都不規則如馬鈴薯，分別為火衛一「福波斯（Phobos）」以及火衛二「得摩斯（Deimos）」。火衛一距離火星較近且較大，距離約 9,400 公里，火衛二與火星的距離則是 23,460 公里。
火衛一沿著火星赤道平面運轉，然而火衛二卻較火星赤道平面還要傾斜 2 度，這種微小傾斜過去並未引起天文學家太多注意（或選擇性忽略），因為它似乎並不重要。然而 SETI 研究所與美國普渡大學（Purdue University）合作的新研究表明，這現象可能跟火星短暫且多次存在行星環有關，而火衛一便誕生於環、未來也將毀滅形成新的環。
天文學家觀察到火衛一相當靠近火星，大約再 7,000 萬年它就會墜向火星並被火星重力撕成碎片、形成一個新的行星環。然而行星環每一次都會再形成一個新的小衛星，然後衛星逐漸靠近火星再被撕成碎片，不斷重複此循環過程，研究團隊表示在過去 43 億年中，該情況已發生 3～7 次。
這種循環衛星理論可以解釋離火星較遠的火衛二傾角問題：火衛一的第一代「祖先」質量比目前火衛一還要大 20 倍，與火衛二形成 3 比 1 軌道共振，導致火衛二出現當前的 2 度傾角。
此外，火衛一年齡僅 2 億年，但火衛二已有數十億年形成歷史，似乎可以貼合這項循環衛星理論。當然，理論結果目前僅來自電腦模型，還必須謹慎看待。未來， 日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）的火星衛星探索（Martian Moons Exploration）任務將準備把火衛一樣本帶回地球，或許可以揭開更多火星衛星的起源。
新論文將發表在《天文物理期刊通訊》（Astrophysical Journal Letters），論文預印本可先上《arXiv》網站閱覽。
（首圖來源：NASA）