撇除其他可能性，研究：只有隕石撞擊才能讓恐龍滅絕
科學家認為，導致恐龍滅絕的原因是隕石撞地球，但也有一派說法是，隕石只是最後一根稻草，其實早在隕石撞擊之前，恐龍數量就已經大幅減少。然而最新科學家證據顯示，這種說法只是因為當時的化石紀錄不全，實際上恐龍的確是因為隕石撞擊而完全消失。
長期以來，科學家透過化石研究發現，在白堊紀末期小行星撞擊之前，恐龍的數量和多樣性一直在減少，使得一些研究人員認為，恐龍在隕石撞擊之前就已經走向滅絕。倫敦大學學院古生物學家本週發表在《當代生物學》期刊研究發現，恐龍在滅絕前之所以數量減少，可能只是因為化石紀錄不佳。
科學家研究北美約8,000 塊化石紀錄，這些化石可追溯到晚白堊世的第五個時期名為坎帕期，約8,360 萬年前至7,210 萬年前，以及馬斯垂克時期，約7,210 萬年前至6,600 萬年前，即隕石撞擊前1,800 萬年的紀錄，重點研究甲龍科、角龍科、鴨嘴龍科和暴龍科。
化石分析確實顯示恐龍物種的數量在大約7,500 萬年前達到頂峰，然後在小行星撞擊前的900 萬年間逐漸減少，直到6,600 萬年前小行星撞擊導致非鳥類恐龍滅絕。這種趨勢在大規模滅絕之前的600 萬年裡更加明顯，地質紀錄中四個科的化石數量都在減少。
然而，研究員發現，沒有跡象顯示環境條件或其他因素可以解釋這種下降。根據研究人員建立的模型，所有恐龍家族分布廣泛且常見，因此除非發生小行星撞擊等災難性事件，否則滅絕的風險很低。
化石紀錄不完全
至於化石紀錄中的恐龍數量與多樣性減少，可能是因為地質改變。科學家表示，馬斯垂克時期的地質條件可能較差，不適合形成化石。此外，曾從墨西哥灣一直延伸到北極的西部內陸海道消退，以及大約7,500 萬年前開始的落基山脈崛起等事件，可能阻礙或擾亂化石形成，使得當時的恐龍數量看起來更少，多樣性也更低。
8,000 份化石紀錄中，研究小組發現角龍類，包括三角龍及其親屬等有角恐龍，是最常見的，可能是因牠們在馬斯垂克時期棲息在最有利於保存的平原地區。鴨嘴恐龍最不常見，可能是因為牠們喜歡河流，河流流量減少可能導致沉積物沉積減少，沉積物本來可以保存這些恐龍。此外，北美馬斯垂克時期的地質露頭並未暴露，或被植被覆蓋，因此研究人員可能難以接觸到可能含有恐龍化石的岩石。
由於這段時期已知的化石有一半來自北美，因此這項研究發現也可能具有全球影響。作者表示，這項研究反應人們不能輕信化石紀錄的表面意義。恐龍或許並非注定中生代末期滅絕，如果不是那顆小行星，牠們或許仍會與哺乳動物、蜥蜴及鳥類共享這顆星球。
(首圖來源：Pixabay)