瑞典發現稀土礦藏，專家：生產過程將挑戰重重
中國幾乎壟斷稀土供應，但 1 月瑞典發現大量稀土礦床，讓西方國家歡呼歐洲或許可終結依賴中國稀土供應鏈。專家分析，瑞典雖然發現礦藏，但要開採到真正生產可用稀土過程，挑戰重重。
中國擁有世界最多的稀土儲量約37%。稀土提煉和加工方面，中國占稀土總產量60% 以上，其次是美國占16%，緬甸占9%，澳洲占8%。已查明的最大稀土礦床位於中國白雲鄂博。
中國也控制大部分稀土供應鏈，包括91% 精煉、87% 氧化物分離和94% 磁鐵生產。中國境外完成的13% 的稀土氧化物分離，2% 來自加拿大Neo Performance Materials 愛沙尼亞工廠， 其餘11% 主要由Lynas Rare Earths 在馬來西亞生產。
最近瑞典發現稀土礦藏，讓西方國家期待可以擺脫對中國稀土的依賴。一家在北極圈地區開採鐵礦石的國有瑞典鐵礦石開採公司LKAB 1 月宣布發現 100 萬噸稀土氧化物深埋在瑞典北部北極圈內，為歐洲同類礦床中最大的已知礦床。該礦床包含鐠釹氧化物，用於製造電動車中使用的特殊磁鐵。有港媒分析，美國政府宣布瑞典和芬蘭加入北約的時機已到，瑞典發現大量稀土礦藏將對中國構成進一步壓力，擔憂北約也將獲得這種具有許多軍事用途的關鍵原材料供應。
但《華爾街日報》分析，西方國家要利用瑞典的新礦藏需要數年時間，且中間過程挑戰很多。首先，LKAB 發現的稀土礦藏就在該公司的Kiruna 鐵礦旁邊，該礦床混合鐵礦石、磷和稀土礦物，未來將擴大到提取稀土和磷，磷是肥料的關鍵礦物。LKAB 正在測試新礦床，計劃在今年底前申請開採特許權，然而該公司表示，需要10 到15 年的時間才能開始回收稀土。
瑞典新稀土礦藏開採的挑戰很多，部分來自礦山中稀土氧化物濃度水平很低，LKAB 報告稱其發現的稀土氧化物總含量為0.18%，相較總部位於拉斯維加斯的美國稀土材料公司MP Materials 加州經營的稀土礦濃度為7%。
除此之外，稀土供應鏈很長，開採的稀土通常要加工成精礦，然後精煉成碳酸鹽、分離成氧化物，再生產磁鐵，一連串過程有很多超出LKAB 控制範圍的因素，包括需要處理氧化物的製造中心和設施，最重要的是，高昂的生產成本和缺乏專業知識將造成更多阻礙。MP Materials 表示，中國境外建造精煉廠的資本成本巨大，雖然如美國降低通膨法案政策有幫助，但唯有可以大規模生產高品質濃縮物或碳酸鹽時，才有經濟效益。
(首圖來源：Pixabay)