7千3百萬年前北極鳥巢化石 揭示最早極地繁殖紀錄
美國普林斯頓大學與阿拉斯加大學團隊在最新研究中，分析了阿拉斯加晚白堊世 Prince Creek 砂岩層內、距今約7300萬年前的鳥類化石，證實史前極地鳥類早已在高緯度地區築巢繁殖。這一發現將極地鳥類繁殖的最早證據，向前推進了 2500 萬至 3000 萬年。
長久以來，極地生態系由季節性來臨築巢的鳥類主導，牠們被視為維繫北極環境結構與物質循環的關鍵物種。然而，由於化石記錄稀少，科學界對於鳥類何時開始適應高緯度繁殖一直沒有明確答案。本次研究發現了多種鳥類，包括類似現代潛鳥的潛水型鳥類、類鷗鳥與多種形態近似現代鴨、鵝的水禽。不僅如此，研究團隊更發現了罕見的幼鳥化石，進一步證實這些鳥類是在極地本地孵化並非僅季節性遷徙。
部分鳥類已不具備真正牙齒
阿拉斯加大學北方博物館館長 Druckenmiller 表示：「這些發現將鳥類極地繁殖的紀錄大幅提前，阿拉斯加也因此成為世界鳥類化石的重要產地。」研究人員同時指出，這批鳥類中有些可能屬於新鳥類（Neornithes，現生鳥類的總稱）的最早成員。部分化石骨骼特徵與現代鳥類高度相似，且有些鳥類已經不具備真正牙齒。若最終確認這些化石屬於新鳥類，將成為目前已知最古老的現生鳥類化石紀錄（現有最早為約6900萬年前）。
這些微小的骨骼與牙齒碎片，為白堊紀晚期極地生物圈提供了嶄新理解，也讓「極地是現生鳥類搖籃」的假說獲得重要佐證。該研究已刊登於《Science》期刊，未來只要能發現更完整的骨架，或許就能揭開現生鳥類祖先真正的演化祕密。
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首圖來源：Gabriel Ugueto (CC BY 4.0)
參考論文：
1、Arctic bird nesting traces back to the CretaceousScience