【專訪】矽谷VC界炙手可熱的台灣人：一人基金Essence VC創辦人陳恩平
「Marc Andreessen他們也是我的LP啊！」Essence VC管理合夥人陳恩平語氣平靜地說出這句極具重量的話，彷彿他聊的不是矽谷創投圈的教父級人物，而只是樓下的鄰居。對於一位入行不過幾年的「新手創投」而言，他的口氣實在是過於稀鬆平常。
陳恩平掌舵的Essence VC是一家一人基金（solo VC），最近剛完成規模4,100萬美元的第四期基金（Fund IV）募資。令人難以置信的是，這筆資金是「被動式」募資而來——有限合夥人（LP）們爭先恐後地投入，甚至在陳恩平還沒製作募資簡報（pitch deck）之前，資金就已完全到位。
不過在幾年前，陳恩平其實是一個曾經被所有沙丘路（Sand Hill Road）大牌VC拒於門外的工程師。來自台灣的他，怎麼完成驚天大翻身？
什麼都沒做錢就來了！從被拒絕到a16z也搶著投錢的驚人轉折
陳恩平在美國出生，但在7歲時被帶回台灣長大，直到高中才又重返美國唸書，並在華盛頓大學攻讀資訊工程相關科系。畢業後他進入微軟（Microsoft）實習並轉正職，甚至在公司旁邊買了房，一心以為要在這間科技巨頭待上一輩子。
然而，2008年次級房貸風暴席捲全球，儘管陳恩平沒有被裁員，但在微軟的工作內容卻讓他「很不爽」，因為他的工作是無聊的內部IT專案。
「我純粹腦袋的想法就是，工程師就是要寫code（程式碼），做一些有趣的東西。」在當時，其他部門因裁員而停止招人，唯一還在招人的只剩下新創圈。陳恩平在一個「逼不得已」的時刻，轉身投入了新創世界，「結果微軟旁邊那棟房子，才買完後我就再也沒回去過了。」陳恩平笑著說。
到了矽谷，他立即被這裡的創業文化震撼。在開源雲端基礎設施新創Mesosphere時，他經歷了改變職業生涯的插曲：公司執行長為了說服他加入，請出了投資人。這位投資人正是Andreessen Horowitz（a16z）的共同創辦人Marc Andreessen。
「嗯，我聽過這個人，但根本不清楚到到底他是多厲害，我還去Google他，哈哈哈哈。」陳恩平坦承，當時對新創圈的認知很少。在被說服加入Mesosphere後，該公司幾年內就成為了獨角獸，隨後陳恩平又共同創辦了AIOps新創Hyperpilot，並在2018年被Cloudera收購。
陳恩平表示，剛賣出公司那段時光其實不若外界想像的美好，因為一時間沒有了重心，開始嘗試找尋下一階段的目標。「所以我開始擔任天使投資人。」陳恩平說，他發現很喜歡幫助創業家，而創業家們也不斷將朋友介紹給他，讓他每天早上醒來，電子郵件裡都堆滿了尋求幫助與投資的請求。
雖然享受投資的樂趣，但陳恩平很快面臨一個極為現實的困境：「我沒錢了！」他笑著說，一年投資10幾家公司，很快就燒光了手頭上的錢，這成為轉戰創投的契機。
然而，不斷向沙丘路上的大創投遞出履歷的陳恩平，結果卻是屢屢碰壁。所有大VC都不願聘請他，理由是他「太過技術背景」。VC們更青睞那些具備MBA學位、說話偏向金融、擅長與銀行家或大公司高層建立關係的「職業經理人」。
「我當時其實不是很理解，也跟很多朋友抱怨過，結果一位天使投資人朋友Jake Zeller建議我：成立自己的基金。」陳恩平想說，既然走投無路了那就試試看吧！沒過多久，陳恩平真的從Bain Capital募得了第一個10萬美元的承諾，並在2019年底完成了100萬美元的第一期基金募資，「我的創投生涯就這麼開始了！」
科技宅的獨特優勢：「賦能」創辦人與市場洞察
成為創投第一年，陳恩平還是維持著出手速度：第一年就投出了30個案子，也是在這時候，越來越多人開始注意到陳恩平和Essence VC，真正的轉折點則出現在第二期基金（500萬美元）所投資的公司Tabular。
2024年，Tabular被Databricks以約22億美元收購，這筆投資案的回報差不多讓整個基金都賺回本了，「在收購時的回報約為35倍吧！」陳恩平回憶。
Tabular的成功，讓陳恩平頓時受到矚目。過去拒絕他的創投們開始四處打聽他的名字。不僅Andreessen Horowitz的知名投資人Martin Casado成為他後續基金的LP；Cendana Capital的Michael Kim更主動聯繫他，預留了1,500萬美元給他的第四期基金。
陳恩平坦言：「我根本沒有在募資，因為我根本不知道要募多少錢。」他依然保持著「部署資金、隨心所欲地運作」（deploying and vibing）的工程師心態，但在外界眼中，他已成為VC圈最炙手可熱的一員。
不過，光是一個成功案例就成為當紅炸子雞，顯然是不合邏輯的，陳恩平的逆襲其實有其他關鍵因素，而這和他原本被各大VC拒絕的原因有關：他的工程師的背景。
在設計基金投資方向期間，陳恩平決定聚焦在最擅長的領域：開發者工具（Dev-tool）與基礎設施（Infrastructure）新創的極早期階段。「像我這樣的VC很少見。」陳恩平解釋，大多數VC關注的是成長，而這攸關市場大小和銷售能力，他則是用工程師的思維，幫助早期創辦人釐清如何建構產品，也就是Product-Market Fit的階段。
陳恩平形容，自己寫程式、創過業、賣過公司，也當過投資人，因此對於「技術怎麼轉化為適合市場的產品」，有相當的嗅覺，在產品策略和技術決策上可以為創業家賦能，甚至會主動替創業家們設想。就算他們沒問到的問題，陳恩平也會提供建議，尤其是遇到擁有很強的技術背景，但是產品跟創業點子還很模糊的創辦人，陳恩平擁有說服創辦人徹底轉型（pivot）的能力。
這個獨特的技能，被圈內人戲稱為「VC操刀手」（do your surgery），而最具代表性的案例是ComfyUI。
當ComfyUI創辦人來找陳恩平投資時，他們打算基於開源的Stable Diffusion模型，建立一個消費者視覺AI SaaS產品。陳恩平立刻指出問題，他建議他們「不要賣SaaS」，而是要將自己定位成一個開放原始碼（open source）的開發者平台。他拿Databricks、MongoDB等巨頭為例，強調開放原始碼平台能建立強大的社群護城河。
這項策略建議使ComfyUI徹底轉型，後來成功獲得1,700萬美元的A輪募資，創辦人更在部落格公開感謝陳恩平在策略上的幫助。
不過一人創投時間跟資源都有限，陳恩平也不可能幫每個團隊動刀，所以團隊篩選機制就變得很重要，而陳恩平採取了深入的「流程化」方式。
「我特別喜歡技術能力極強的團隊，如研究型人才或擁有深厚技術背景的博士，但是他們對於市場和商業模式都不是很熟悉。」陳恩平說，在極早期（pre-seed）階段，會花3到5次會議的時間來進行評估，每一次會議的目的都不同，「第一次當然是先認識與熟悉團隊，第二次我會直接向創辦人提出質疑：我覺得你的點子還不夠好，要不要探索其他可能性看看？」
陳恩平解釋，這是為了驗證團隊的「可教導性」（coachable），看看他們是否願意接受回饋，並快速調整方向。之後幾次會議則是測驗團隊和執行效率，「我不關心創辦人的學歷或背景，看重的是團隊的執行效率和學習能力。」
「我覺得AI才剛開始」，陳恩平鼓勵新創：AI時代要想辦法成為王者
這個評分標準，對陳恩平來說無論是前AI時代還是後AI時代是一樣的。
「我覺得到目前為止，（AI）才剛開始，還沒有泡沫。」陳恩平認為，AI時代與過往的網路泡沫（Dot-com bubble）不同。網路泡沫時，許多公司燒錢只是為了累積用戶，缺乏實質價值。但現在的AI獨角獸，如Cursor和Harvey AI，正在經歷「破天荒」的成長：Cursor在一年半到兩年內，營收就能成長到5億美元左右，「這種驚人的成長速度，在歷史上的產品導向公司中幾乎聞所未聞。」
陳恩平將當前的AI競爭視為一場激烈的「搶地盤」戰，因為所有VC都在追求同一目標：找到能在特定行業中「大者恆大」（take over everything）的AI公司。
「當機會如此龐大時，投資者會用盡資源，確保其投資的公司成為市場上的『王者』。」陳恩平解釋，這意味著投資人會鼓勵這些公司儘快擴大、衝刺營收，暫時不顧成本。因為在每個工具、每個行業中，最終都會有一家大型的AI公司佔據主導地位。
換句話說，新創們要找到還沒有人搶佔的利基市場、迅速長大，但陳恩平也提醒，有些已經有軟體巨頭存在的垂直領域，並不代表沒有機會，「大公司最大的障礙，是過去累積的資料太過混雜。」陳恩平說，由於過去各個團隊在數據儲存上缺乏統一規範，導致資料整合與清洗耗時費力，這是某些傳統軟體巨頭難以跟上AI腳步的原因。
陳恩平總結，新創公司反而有機會從一開始就建立更乾淨、AI原生的數據架構；而自己（VC）的工作，就是不斷尋找「下一個Harvey AI」或「下一個Cursor」。
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