NASA欲退役「國際太空站」！中國「天宮」規模卻將擴大1倍
隨著「美國國家航空暨太空總署」（NASA）預計在2031年初退役「國際太空站」（International Space Station，ISS），中國則計畫擴建其太空站規模，達原本的1倍以上，以滿足日益增長的科學研究需求並推動國際合作的拓展。
據《南華早報》報導，中國的「天宮太空站」，以及由NASA主導、15個國家共同建造的「國際太空站」是目前僅有在低地球軌道運行的2座太空站。後者為目前太空中最大的人工建物，並已成為超過3000項實驗的研究平台。
然而，NASA計畫在2031年初退役「國際太空站」，並使用由「太空探索技術公司」（SpaceX）開發的專用脫軌載具，引導其在南太平洋上空進行可控重返大氣層的任務。
根據《央視》報導，中國呈T字型的「天宮太空站」將首先加裝第4個艙段，作為對該太空站首個被發射入軌的艙段「天和核心艙」的多功能擴展，使整體結構轉變為十字形配置。
這個新艙段將具備多個對接埠，包括為未來2個實驗艙預留的位置，為最終形成6個艙段、總質量約180公噸的結構鋪路。
不過，北京目前尚未公布具體的擴建時間表。T字型的天宮太空站於2022年建成，自此之後，太空人以其為基地完成超過260項科學實驗，以及26次太空行走任務。
天宮太空站的設計壽命為15年。在其前5年的運行期間，中國太空人創下最長單次太空行走紀錄，持續時間為9小時6分鐘，超越NASA在22年前創下的8小時56分鐘紀錄。
目前已有超過20多名中國太空人在該設施上生活與工作，來自巴基斯坦、香港與澳門的太空人預計最快將於今年加入相關任務。
此外天宮太空站約擁有110立方公尺的可居住空間，大致相當於1間3房公寓。其設計可支援3名太空人長期駐留，在人員交接期間則最多可容納6人。
同時，透過中國與「聯合國外太空事務廳」（United Nations Office for Outer Space Affairs，UNOOSA）的合作所選定的國際載荷，也進一步推高了對太空站空間的需求。《央視》指出：「照此速度，天宮很快就會面臨空間不足的問題。」
報導補充，計畫中的多功能艙段將比天和核心艙更大，並將設置新的太空行走氣閘艙，以協助應對日益增加的貨運與載人任務流量。為了支援擴建計畫，工程師正升級「長征五號B」運載火箭，包括加大有效載荷整流罩並增加額外級段，以提升未來太空站任務的運載能力。
中國航太科技集團五院太空站系統專家侯永青，上週向《央視》表示，設計人員也正在改良太空站的機械手臂，以應對更廣泛且更複雜的操作任務。該研究院負責設計與建造中國多數太空載具，包括太空站各艙段。