NASA 首艘核動力星際飛船，2028 年將送微型直升機上火星

去年夏天，NASA 噴射推進實驗室與 AeroVironment 公司公布 Skyfall 任務概念，預計派遣一小隊微型直升機探索火星低空。現在 NASA 宣布 Skyfall 直升機將搭乘 NASA 第一艘核動力星際飛船，以全新方式抵達火星。

該飛船技術核心為核電推進（nuclear electric propulsion，NEP），運作方式類似地球核電廠，解單來說依賴太空船搭載的小型核分裂反應爐，先用核反應產生大量熱量，熱量透過其他設備轉換成電能，再用電力驅動「電推進器」（如離子引擎）推動飛行器前進。

核電推進也與過往用於其他太空船的放射性同位素熱電機（RTG）核電池不同，兩者雖都帶「核」字，但前者是「引擎」，能高效提供強推進力使太空船加速或改變軌道，適合長距離任務；後者是續航力超持久的「電池」，沒有核爆風險，只靜靜穩穩地透過同位素放射性衰變發熱發電，確保科學儀器、電腦、通訊系統等設備於深空飛行數十年都不缺電。

當初聽聞 Skyfall 計畫曾訝異 NASA 如此大膽，在機智號（Ingenuity）微型直升機完美達成動力控制飛行技術演示後，下趟便準備一次性派出多台直升機前往火星探索，但現在 Skyfall 任務更令人關注的可能反而不是這批直升機機隊，而是 NASA 第一艘核動力太空飛船 Space Reactor-1（SR-1）Freedom 的星際飛行。

Space Reactor-1 Freedom 飛船配備功率超過 20 kW 的核分裂反應爐，燃料為高含量低濃縮鈾（high-assay low enriched uranium，HALEU）與二氧化鈾，存於碳化硼輻射屏蔽層；反應爐旁邊為先進封閉式布雷頓循環電力轉換系統（高效閉環熱機），將反應爐產生之熱能轉換為推進器所需電力。

該任務預計 2028 年 12 月發射，準備將核電推進技術從實驗室帶往太空，展示太空核反應驅動電推進器的應用可行性。

發射後 48 小時內啟動核分裂反應爐，離子推進器利用核能點火。發射約 1 年後，SR-1 Freedom 抵達火星附近，準備釋放 Skyfall 計畫關鍵科學有效載荷：3 架微型火星直升機，進入大氣層後直接於空中部署並自行著陸，不是透過著陸器攜帶。

• NASA's '1st nuclear powered interplanetary spacecraft' will send Skyfall helicopters to Mars in 2028

• NASA unveils Space Reactor-1 Freedom mission to Mars in 2028

（首圖來源：BREAKINGspace 影片截圖）

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