新種大型裝甲蜥蜴化石於北美出土，揭開白堊紀生態新樣貌
大約七千兩百萬年前的白堊紀晚期，地球上正是恐龍稱霸陸地的時代，但除了巨大的恐龍之外，科學家近日又在北美洲猶他州南部的階梯大艾斯卡蘭特國家紀念區，找到了一種與恐龍共存的大型奇特蜥蜴化石，命名為「Bolg amondol」。這一重要發現不僅揭示了當時爬行動物多樣性的豐富，也幫助科學家拼湊出更完整的古代生態圖譜。
這個新物種屬於一群被稱為「怪蜥類」（Monstersauria）的蜥蜴，牠們的外表相當引人注目，不僅體型龐大，還有著一身明顯的骨質裝甲，其中最著名的近代親戚就是現今仍生活在北美沙漠的「希拉毒蜥」（Gila monster）。根據研究人員推測，Bolg amondol身長大約1公尺，從頭部到尾巴，整個身體覆蓋著特殊的多邊形堅硬裝甲，頭骨厚實堅固，口內生有銳利的錐狀牙齒，是當時森林中一種相當兇猛且成功的掠食者，捕食恐龍蛋、小型動物及其他生物。
蜥蜴也能穿越陸地橋樑，在兩大洲間遷徙
研究團隊表示，過去在北美地區的白堊紀化石紀錄中，怪蜥類的完整骨骼極為稀有，大多數只有零星的牙齒或單一骨頭被發現，但這次卻發掘出包含頭骨、四肢、脊椎、以及裝甲的相當完整骨骼，讓科學家能更深入地研究其演化特徵。這些化石是2005年於猶他州發現的，經過多年研究才確認為新物種。
令人驚訝的是，研究也發現，Bolg amondol最接近的親戚，居然遠在亞洲戈壁沙漠另一端，這暗示了在白堊紀晚期時期，即使是比恐龍小得多的蜥蜴，也同樣能夠穿越陸地橋樑，在兩大洲間遷徙，這對於理解史前地球生物的演化歷程與分布模式有著重要的意義。
這項研究充分展現了博物館收藏與化石發掘的價值，研究者強調，許多未知的古代生物多樣性，依然隱藏在地層與博物館收藏之中，有待未來更多發現去逐步解開。
研究成果近期已正式刊登於《皇家學會開放科學期刊》（Royal Society Open Science）。
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首圖來源：Cullen Townsend(CC BY 4.0)
圖片來源：Royal Society Open Science(CC BY 4.0)
參考論文：
1、New monstersaur specimens from the Kaiparowits Formation of Utah reveal unexpected richness of large-bodied lizards in Late Cretaceous North AmericaRoyal Society Open Science
延伸閱讀：
1、9900萬年前琥珀揭示最古老的蜥蜴物種