空中砲艇看更遠，美軍計劃替 AC-130J 加裝 AESA 雷達
美國空軍自 2014 年開始採購最新版 AC-130J 空中砲艇後，雖然目前交機服役數量不多，但已經開始計劃為這款機型安裝主動相位陣列雷達，大幅提升氣候不佳情況下追蹤、鎖定和交戰能力。
AC-130 最初於 1968 年由洛克希德馬丁公司，基於自家 C-130 運輸機開發出來的空中火力支援機種，主要武裝為一門 105 公釐 M102 榴彈砲、一挺通用動力 25 公釐 GAU-12/U 機砲、一挺波佛斯 40 公里 L60 機砲。
最新版本 AC-130J 「幽靈騎士」（Ghostrider）於 2013 年推出，美國空軍在 2014 年決定採購 37 架取代舊款機型，新版 J 型可在機翼下加掛 GBU-39 小直徑炸彈、GBU-53/B 風暴毀滅者（Stormbreaker）炸彈、地獄火飛彈、AGM-173 獅鷲獸和 GBU-44/B 毒蛇（Viber）式空對地反裝甲飛彈等武器，火力非常龐大。
但是 AC-130 系列砲艇機多年以來的缺點，在於只要氣候狀況不佳，或是戰場出現過多煙霧、障礙物等複雜情況，機上配備的觀測系統就難以發揮功能，無法即時對地面需要支援的友軍提供火力。
因此最常使用 AC-130 的美軍特戰司令部近期表示，已和某軍工企業簽署合約，將為 AC-130J 開發專屬的主動相位陣列雷達（AESA），透過新型雷達技術，將可讓砲艇機在不良氣候或戰場情況下，仍然能夠有效偵測、觀察、鎖定並開火。
美軍在 2015 年推出 AN/ASQ-236 「龍之眼」（Dragon's Eye) AESA 雷達莢艙，這款莢艙可由 F-15、F-16 和 AC-130 等機種掛載，讓還未升級 AESA 雷達的機種可以擁有更強大的偵查和感知能力，並能夠拍攝高解析畫面，連地面上的 IED 炸彈都可清楚辨識。
目前 USSOCOM 尚未公開 AC-130J 的 AESA 雷達相關細節，但有可能會以 AN-ASQ-236 為基礎開發，或另外推出全新莢艙給幽靈騎士使用。
（首圖來源：U.S. Air Force photo by Samuel King, Public domain, via Wikimedia Commons）