鱷魚祖先原是溫血動物，為求生「降速」變冷血
一項最新研究徹底改寫了我們對鱷魚演化史的認知。研究團隊藉由分析 81 種主龍類（archosaurs）動物的化石骨骼，發現現代鱷魚的遠古祖先並非一路走來都是冷血動物。事實上，牠們曾經歷過一段溫血時期，直到大約 6,600 萬年前、白堊紀末期那場導致多數恐龍大滅絕的小行星撞擊事件後，才「逆向演化」轉回冷血代謝。
過去科學界普遍假設，溫血動物是由冷血動物演化而來，而鱷魚這支演化系譜自始至終都維持著冷血特徵。然而，這次研究提出了截然不同的觀點：鱷魚與鳥類共同源自於主龍類，這兩條演化分支在早期極可能都具備較高的新陳代謝率。
澳洲阿德雷德大學名譽教授羅傑‧西摩（Roger Seymour）指出，現存鱷魚擁有「四腔心臟」構造，這類心臟通常只存在於鳥類與哺乳類等高代謝動物身上，這項生理特徵早已暗示，鱷魚的祖先絕非一般的冷血爬蟲類。
為了尋找更多證據，研究團隊進一步檢視了化石腿骨中與血管通道相關的孔洞大小，並藉此推算營養動脈的血流速率。數據顯示，這些已滅絕主龍類的平均血流表現，反而更接近現代代謝率較高的蜥蜴和哺乳動物，與現代鱷魚或其他典型的冷血動物有著顯著差異。此外，團隊也從骨骼微裂痕等跡象研判，這些遠古動物當時可能過著極度活躍、高耗能的生活。
為何會捨棄溫血特徵？研究人員分析，鱷魚後來重新步上冷血化之路，反而成為極大的生存優勢。代謝變慢讓牠們得以在水中閉氣潛伏更久，精準伺機伏擊獵物，甚至能在水面下持續壓制對手。西摩表示，在 6,600 萬年前那場毀滅性災變後，這種「降速」的生理大轉變，或許正是讓鱷魚支系成功躲過滅絕命運的絕對關鍵。
Crocodiles Evolved Backwards From Warm-Blooded Species to Cold-Blooded Killers
Crocodiles can’t fly. Birds can. Scientists have finally figured out why
（首圖來源：Unsplash）