受罕見效應影響，小行星轉速過快，陷入自我分崩離析模式
在科幻電影中，小行星常有搶鏡的戲劇性鏡頭，但在現實中，大多數都只是了無生趣的太空岩石。不過偶爾，會有那麼幾顆罕見的小行星出現在天文學家視野內，假如你想看自轉速度快到自我分崩離析的小行星，那麼天文學家現在可以向你介紹一個。
研究主要作者、美國夏威夷大學博士後研究員 Jan Kleyna 團隊，利用 NASA 哈伯太空望遠鏡與其他地面天文台設施，帶來小行星 6478（6478 Gault）的全新圖像與研究。小行星 6478 最早於 1988 年 5 月 12 日被發現，寬 4～9 公里，來自介於火星和木星軌道間的主小行星帶。然而天文學家們現在發現，這顆小行星正在經歷 YORP（Yarkovsky–O'Keefe–Radzievskii–Paddack）效應帶來的罕見自我毀滅過程。
所謂 YORP 效應是指太陽加熱小行星時，從小行星表面逸出的光子帶走角動量和熱量，這個過程會產生一個微小扭矩，能改變天體（尤其是非對稱小行星）的自轉速率，當離心力開始大於重力時，小行星的表面逐漸變得不穩定，最終就可能分崩離析。
天文學家曾估計，在主小行星帶已知的 80 萬個小行星中，受 YORP 效應影響的天體大約每年只會被發現那麼 1 個。
新圖像顯示，小行星 6478 有兩條像彗尾的尾巴（由物質顆粒組成），一條尾巴長約 800,000 公里、寬 4,800 公里，另一條尾巴長約 200,000 公里，都被太陽風吹往外太陽系方向。
2019 年 1 月 5 日，小行星撞地最終警報系統（ATLAS）首先發現小行星 6478 有一條尾巴，研究人員回頭審查 ATLAS 與泛星計畫（Pan-STARRS）數據後，發現在 2018 年 12 月小行星就已經出現碎片尾跡；之後，各種地面望遠鏡陸續看到小行星的第二條較短尾巴，包括 OGS 望遠鏡、印度的喜馬拉雅錢卓拉望遠鏡（HCT）、夏威夷的加法夏望遠鏡（CFHT）等。
觀測後續分析表明，促使小行星產生尾巴的事件應該分別發生在 2018 年 10 月 28 日和 12 月 30 日，由於小行星本身結構較鬆散，而小行星 6478 更是受 YORP 效應影響，如今每 2 小時就旋轉一圈，Jan Kleyna 說，如此高的轉速可能導致小行星已處於結構不穩定狀態長達 1,000 萬年，而去年那兩起微小干擾（比如更小的隕石撞擊）事件有如導火線，終於讓小行星開始崩裂。
團隊表示，小行星的兩條尾巴將有如曇花一現，幾個月後灰塵就會消散到行星際空間。到目前為止，天文學家只發現了大約 24 顆這種罕見小行星，透過研究不穩定小行星釋放到太空中的物質，我們可以一瞥太陽系早期行星形成的歷史。
Wildly Spinning Asteroid Caught In the Throes of Self-Destruction
Rare Disintegrating Asteroid Spied by Hubble Telescope (Photo)
（首圖來源：歐洲太空總署）