烏龜寵物市場的寵兒，「楓葉龜」發現全新品種
由於外殼花色像極楓葉而得到綽號楓葉龜的瑪塔蛇頸龜，原本是蛇頸龜屬下的單一物種，現在科學家最新研究發現，瑪塔蛇頸龜事實上有 2 種完全不同的物種，新確認的物種外殼更圓。
瑪塔蛇頸龜（學名：Chelus fimbriatus，英文：Mata mata）主分布在南美洲西北部，由於背甲通常呈暗黃褐色或棕色，前緣光滑整齊、後緣圓形並帶鋸齒，乍看就像楓葉，所以又稱楓葉龜。直到最近，科學家都還認為瑪塔蛇頸龜是蛇頸龜屬底下的單一物種。
此外，楓葉龜喜久坐不動、無法咀嚼，通常等魚類游近時才打開嘴巴，形成一個低壓真空環境吸入接近的獵物，採直接吞噬的進食方式，加上外觀獨特，因此成為觀賞動物，流行於寵物市場，但科學家對楓葉龜的遺傳變異性知之甚少。
過去有些研究指出，與亞馬遜河流域相比，奧利諾科河（Orinoco）流域的楓葉龜似乎看起來有點不同，促使德國森肯伯格自然歷史博物館 Uwe Fritz 團隊，決定更仔細研究這些動物的基因組成。
遺傳分析 75 個樣本後，研究人員報告發現楓葉龜事實上有 2 種截然不同的品種，在奧里諾科河、RíoNegro 盆地和埃塞奎博河（Essequibo）新發現的物種是 Chelus orinocensis 物種，而亞馬遜河流域和 Mahury 河口發現的是原本已知的 Chelus fimbriata 物種。
科學家進一步指出，這 2 個物種是在中新世晚期（約 1,270 萬年前）開始分化，也是同時期，亞馬遜─奧里諾科盆地分裂成今天的亞馬遜盆地與奧里諾科 2 個盆地，這導致許多原本共同祖先的水棲物種分化、演變成如今型態與遺傳基因已不同的品種。
與 Chelus fimbriata 種相比，Chelus orinocensis 種的顏色較淺、外殼更圓，Chelus fimbriata 種顏色較黑、外殼更偏向矩形。
目前楓葉龜的保護狀況列為無危，然而如今確認楓葉龜有 2 種物種，加上這種烏龜流行於寵物市場，科學家敦促應重新評估楓葉龜的保護狀況。新論文發表在《Molecular Phylogenetics and Evolution》期刊。
（首圖來源：森肯伯格自然歷史博物館）