未來蛀牙的救星，科學家開發出能直接修復琺瑯質的凝膠
琺瑯質是人體內最堅硬的組織，作用為保護下層牙本質，缺點是無法自我修復，多年來，科學家一直在尋找能有效代替琺瑯質保護牙本質的材料。然而最近，中國浙江大學科學家找到了一種能直接讓琺瑯質再生的方法，最快 1～2 年內可進行人體試驗。
蛀牙是件讓人痛苦萬分卻又尋常可見的事，根據 2017 年發表的一篇大數據研究，齲齒高居 2016 年全球疾病流行率之冠，當年約 24.4 億人罹患齲齒、4.86 億名兒童的乳牙出現蛀牙現象。
琺瑯質（也稱牙釉質）非常堅硬，根據摩氏硬度（一種相對硬度的表示方法），琺瑯質的硬度比金剛石略低，與水晶相當，是人體中最硬的天然生物材料，然而一旦受損就不會再自行復原，只能尋求牙醫清除壞死組織，然後用樹脂或金屬合金填補坑洞；此外，填充物也不是一勞永逸的解決方法，時間久了它會變鬆脫落，細菌一看有縫可鑽，又開始從原本蛀牙的地方繼續往下侵蝕到牙神經，最終那顆牙齒只能宣告陣亡。
所幸科學家一直在開發各種能挽救牙齒的方法，比如利用幹細胞培養的填充物再生牙髓組織、再生牙本質，而現在，中國浙江大學團隊找到了再生牙齒護盾——琺瑯質的方法。
論文第一作者、浙江大學化學系博士邵長鵒解釋，琺瑯質的主要成分是羥基磷灰石，其排布非常緻密，纖維狀的奈米羥基磷灰石緊密聚集形成直徑約 5 微米的釉柱，接著這些釉柱進一步交叉排列形成高度有序的層級結構，讓琺瑯質堅如磐石，於是我們能夠自如地研磨、咬斷食物。
而在實驗中，研究人員首先將琺瑯質關鍵成分：鈣、磷酸鹽與化學化合物三甲胺混合，製備成一種新型凝膠，內含極微小（直徑 1.5 奈米）的磷酸鈣簇，接著把凝膠塗在羥磷灰石上，實驗結果顯示，這種凝膠成功在 48 小時內形成一層非常薄的新琺瑯質。
▲ 琺瑯質修復過程。藍色為天然琺瑯質，綠色為再生的琺瑯質。
透過顯微鏡觀察，研究人員確認這種人工塗層與天然琺瑯質擁有相似的晶體結構，雖然它的厚度僅 2.5 微米——比未受損的天然琺瑯質薄 400 倍，還有待改善，但浙江大學表示，德國著名化學家、康斯坦茨大學 Helmut Cölfen 教授評價指出：「這是我所知道迄今為止最好的琺瑯質修復材料。」
目前，研究團隊希望可以在小鼠實驗中測試凝膠功效，並在 1～2 年內進行最終人體實驗，有朝一日，這種材料或許能徹底改變我們治療蛀牙的過程——不再需要填充物，只要兩滴修補液就能再生琺瑯質。新論文發表在《科學前緣》（Science Advances）期刊。
（圖片來源：浙江大學）
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