蓋亞衛星超詳細新 3D 地圖，放大銀河系恆星育嬰室結構
新生恆星形成場所通常被厚雲覆蓋，難以研究，但我們可透過測量消光（Extinction）「看出」多少來自恆星的光被塵埃阻擋。近日，科學家根據蓋亞衛星數據繪製銀河系恆星形成區域塵埃分布最精確 3D 地圖，未來可幫助天文學家更精確計算恆星質量、年齡和距離，更理解銀河系內恆星形成史與演化過程。
2013 年歐洲太空總署發射蓋亞衛星時，並沒有像韋伯太空望遠鏡、薇拉·魯賓天文台等任務大張旗鼓，主要是蓋亞衛星不像其他望遠鏡能捕捉天體華麗影像，而是進行各項測量工作，比如恆星位置、速度、物理特性等，在長達 10 年期間觀察並分類超過 18 億顆天體。
最近，天文學家根據蓋亞衛星龐大數據建立銀河系新三維圖與影片，呈現銀河系積極形成恆星區域，影片可見古姆星雲（Gum Nebula）、北美洲星雲（North American Nebula）、加州星雲（California Nebula）、獵戶-波江超級氣泡（Orion–Eridanus Superbubble）等天體特徵。
古姆星雲距離我們約 1,470 光年，最初被認為是超新星爆炸殘骸，但實際上該星雲包含數個彗狀雲球（cometary globules），它們與彗星無關，而是恆星形成所在地，由年輕恆星輻射與恆星風塑造出類似彗星尾巴的結構。
加州星雲外形酷似該州海岸線而得名，距離地球約 1,000 光年，由一顆名為英仙座 ξ（Xi Persei）的 O 型藍巨星照亮，亮度超過太陽 12,000 倍。
有了新地圖，天文學家能更了解 O 型巨星影響範圍多廣，強烈輻射如何電離周圍星際介質，以及灰塵與輻射如何相互作用，比如加州星雲內某些恆星形成區域分子雲似乎已破裂。
未來科學家能基於此圖進行更深入研究，包括探索恆星形成區域內更微小結構、分析恆星形成條件，以及討論不同銀河結構的恆星形成率差異。
Make like a spacecraft and fly through Gaia's 3D map of stellar nurseries
Zoom through the Milky Way's stellar nurseries in this super-detailed 3D map (video)
（首圖來源：歐洲太空總署）