橘貓藏基因缺失　日美研究揭飼主該注意哪些健康潛在風險

來自日本與美國的科學研究團隊發現，橘貓體內的某段基因缺少特定的遺傳密碼，導致負責皮膚、眼睛和毛髮的細胞只能生成較淺的色素。這段基因在大腦和內分泌腺體等部位也相當活躍，同時也存在於人體內，且與皮膚癌與掉髮有關。

英國廣播公司（BBC）15日報導，動畫加菲貓（Garfield）、鞋貓劍客（Puss in Boots）、貓兒歷險記（Aristocats）裡的杜洛斯（Toulouse）都是橘貓。如今，來自日本九州大學與美國史丹佛大學的兩組研究團隊15日同步發表論文，揭開了一項DNA之謎，解釋為什麼這些毛小孩，會擁有如此鮮明的橘毛，這有助於釐清橘貓是否更容易罹患某些特定疾病。

基因是由DNA片段組成的，這些片段就像操作手冊一樣，負責指導貓咪的細胞該如何運作。雖然早在幾十年前，人們就已經知道橘色虎斑貓的獨特毛色來自基因，但到底是哪一段基因負責這種顏色，科學界一直沒能確認。

如今，研究團隊發現，在掌管貓咪皮膚、毛囊和眼睛顏色的細胞，也就是所謂的黑色素細胞（melanocyte）中，有一個名為ARHGAP36的基因特別活躍。研究人員比較了數十隻橘貓與沒有橘毛的貓咪DNA後發現，橘貓的ARHGAP36基因內缺少一段DNA序列。由於缺少這段DNA，ARHGAP36基因的活動就不會受到抑制，換句話說，它會變得更活躍，然後指示黑色素細胞產生較淺的色素，進而形成橘色毛皮。

ARHGAP36基因在身體其他許多部位也很活躍，包括大腦與內分泌腺體，被認為對生理發育至關重要。研究人員認為，這個基因中的DNA突變可能也會影響身體這些部位的其他變化，進而與某些健康狀況或性格特質有關。ARHGAP36基因也存在於人類體內，並且與皮膚癌和掉髮有關。

九州大學的遺傳學家佐佐木裕之在參與這項研究計畫時已從大學退休，但身為一位愛貓人士，他表示仍想持續研究橘貓基因，希望這項研究「能有助於克服貓咪的疾病」。

科學家們長期以來一直觀察到，擁有全身橘色毛皮的貓，大多是雄性。這與該基因位於X染色體上的事實相符。

染色體是一種比基因更大的DNA結構，而像貓這樣的哺乳動物，公的有一條X染色體和一條Y染色體，兩者攜帶的基因不同。而決定毛色的基因只在X染色體上，若這條染色體剛好有個關鍵段落出了問題，這隻貓就會變成整隻橘色的。由於公貓只有一條X染色體，所以只要這一條有變化，就會直接整隻變橘。

混色貓咪。（美聯社）

相比之下，母貓有2條X色體，所以必須2條染色體上的基因都出現缺失，才會像公貓一樣整隻變橘。但這種情況比較少見，因此母貓比較常出現混色毛皮，像是三花貓或是玳瑁貓。