日本稀土探勘船「地球號」航向南鳥島　全球首試深海採集脫鉤中國

日本稀土探勘船「地球號」於台灣時間12日8時從靜岡市清水港出航，航向距離東京約2000公里遠的南鳥島，準備投入日本國產稀土的開發實驗。此次行動為日本脫鉤中國稀土的新一波嘗試，目前日本有70%稀土依賴中國進口。

脫鉤中國任重道遠　初步任務為何？

綜合TBS等日媒報導，南鳥島的海底發現了大量含有稀土元素的泥土，由日本海洋研究開發機構派出的「地球號」（ちきゅう），此次任務為自6000公尺深的深海中把泥土運送到船上，預計在南鳥鳥附近試採大約3週，並進行相關實驗與實證作業，預計2月中旬返回；這也是全球首次嘗試從海底大量採集稀土泥漿。

先前在南鳥島周邊進行的調查已發現，海床泥漿至少含有6種高濃度稀土元素。其中鏑、釹、釤被用於高性能磁鐵，例如電動車馬達；釔則用於發光二極體（LED）以及醫療設備所使用的超導材料。釓則被用於核反應爐的控制系統中。

參與規劃此次稀土的開發的日本內閣府「戰略性創新創造計畫（SIP）」與海洋研究開發機構將此次行動稱之為「我國實現國產稀土產業化的第一步」。「戰略性創新創造計畫」評估此次稀土規模「足以進行產業規模開發，並能為部分供應鏈做出貢獻」。

中國6日起宣布禁止對日本出口包括部份稀土在內的軍民兩用物項，而稀土是開發汽車引擎和智慧型手機零件的重要礦物，因此引發日本產業停滯的疑慮。負責此次實驗的石井正一表示：「在稀土國際局勢日益緊迫的情況下，此次行動可能可以貢獻重大成果。我們稱之為『希望之光』。」

若南鳥島試採成功　日本下一步為何？

據悉，若是「地球號」的實驗成功，日本就能在2027年起實施大規模採礦，以促進產業開發。

試採稀土的大致流程方面，安裝在海床上的採礦機會在封閉空間內將泥漿與海水混合成漿狀物，接著利用由船上加壓抽送的水流，透過管線將其輸送至船上。「地球號」計畫在此次任務中安裝約600根管線。「戰略性創新創造計畫」2022年曾成功進行一項測試，使用類似的機制從2,470公尺深的海底提取沉積物。

完成試驗性開採後，日本政府計畫於2027年2月在南鳥島海域進行大規模開採，預計每日開採約350公噸的泥漿，藉此檢驗從開採、分離到稀土加工的整體流程，並評估相關成本。此外，政府也計畫在2027年前於南鳥島興建一座處理富含稀土泥漿的設施。

不過，由於南鳥島距離日本本島非常遙遠，在該區域開採將耗費更多時間與更高成本。日本智庫「第一生命經濟研究所」表示，南鳥島附近的開採成本可能是中國稀土市場價格的數倍甚至數十倍。

日本智庫「日本金融經濟研究所」代表理事馬淵磨理子指出，在南鳥島附近海域開採稀土才是長遠之計，「首先，我們需要增加從中國以外的國家，例如澳洲的進口，同時推動從報廢馬達等來源回收（稀土）材料的相關技術」。