「龍莓草」助攻稀土回收，美大學研發植物採礦技術
金屬「鏑」（Dysprosium）或許較少人知道，但卻與現代生活息息相關。由於對磁力高度敏感，鏑成為電腦硬碟、風力發電機及電動車驅動馬達的關鍵材料。
目前全球鏑來源主要為中國南方及緬甸離子吸附型黏土礦床，開採過程還對環境破壞甚鉅。北卡羅萊納州立大學生物化學團隊近日發表突破性技術，有望讓稀土元素取得兼顧經濟效益與生態保護。團隊開發出更便捷的雷射檢測系統，且使用北美原生植物取得稀土金屬。
「某些植物能從受污染土壤吸收稀土元素，並收在組織內」，北卡州立大學生物化學家柯琳‧多爾帝（Colleen Doherty）解釋。她指出：「稀土金屬其實不稀有，只是自然環境很少以高濃度純淨狀態存在。」
團隊以北美原生草本植物「美洲商陸」（Phytolacca americana，又名龍莓草）為實驗對象，探究能否於重度污染土地回收稀土金屬。團隊將龍莓草種在酸性礦山排水污泥上，這是一種常見且富含重金屬的廢棄物。為了讓「植物採礦」技術發揮最大效益，團隊採螢光光譜分析法，以深紫外雷射快速掃描，測量植物釋放的光波長度，辨識化學成分。
相較傳統「感應耦合電漿質譜法」需將植物樣本燒成灰燼，新技術溫和許多。多爾帝表示：「這種方法非常快速，且不會破壞植物，使我們能重複測試同株植物。」這種非破壞性的持續監測，有助稀土元素濃度達最佳狀態時採收植物。
論文發表於《Plant Direct》期刊。團隊指出，開發非破壞性篩選方法，有助找出最具累積稀土潛力的植物品種。
重金屬農業前景可期
利用植物萃取土壤金屬的「植物採礦」概念早在1970年代便出現。儘管歐洲和非洲近年已有大型計畫推動，但仍需更多基礎研究才能商業化。
團隊成員、電機與電腦工程師（Michael Kudenov）表示，這項技術對其他用於永續科技及先進電子產品的稀土元素同樣有效。「我們有信心，只需稍微調整實驗設置，這項技術便能用於鉺和釹檢測。」釹是許多油電混合車及電動車的重要元件。
他補充：「初步研究也顯示，此技術可用於鋱和銪檢測。」鋱於平面螢幕、海軍聲納及光纖設備都能用。多爾帝表示：「我們樂觀認為，新技術能使製造業和環保達成雙贏。」
（首圖來源：Jakec, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons）