不再依賴野生鰻苗，日本成功培育人工鰻魚
品嘗鰻魚飯在日本是一種季節儀式，但鰻魚無法透過人工繁殖，而是需要補抓野生鰻魚苗再進行人工養殖，也因此帶來鰻魚苗的商機，然而，隨著氣候暖化與環境破壞，鰻魚苗愈來愈少。日本水產養殖專家突破鰻魚苗的繁殖瓶頸，並成功降低成本，可望替日本帶來新的水產經濟。
鰻魚在世界各地都有食用，但在日本尤其受歡迎。日本是全球最大的鰻魚消費國，每年消耗超過13 萬噸淡水鰻魚，占全球鰻魚總供應量的70% 以上。過去鰻魚無法在人工干預下繁殖，日本市場上銷售的鰻魚大多是由野生捕撈的鰻苗養殖而來。
台灣也參與其中。日本鰻(Anguilla japonica) 是台灣、日本、中國和韓國的重要經濟養殖魚類，1990 年代是台灣鰻魚養殖的全盛時期，產量甚至曾經高居全球之冠，因此贏得「養鰻王國」之美稱，漁民將日本鰻苗稱為「白金」。
野生鰻魚數量下降
過去台灣養殖的成鰻有超過九成外銷至日本。雖然與日本自2007 年起互相實施鰻苗出口禁令以保護資源，但市場上一直存在著透過第三地的走私管道，將台灣或中國的鰻苗輸往日本。隨著中國的養殖規模極大，成本較低，他們也會從台灣或周邊國家收購大量鰻苗進行養殖與加工。
但近年來，許多地區的野生鰻魚族群數量急劇下降。日本鰻已被列為瀕危物種，而其他淡水鰻魚，包括歐洲鰻魚，也面臨嚴峻的生存危機。造成這種危機的原因包括過度捕撈、棲息地喪失、水壩和其他河流障礙、污染、氣候變遷以及非法貿易。鰻苗捕撈量的下降，也推高鰻苗的價格。
養殖成本降低
日本漁業局從2010 開始，花費巨資在實驗室環境中成功用魚卵繁殖日本鰻。從那時起，他們就一直在努力降低成本，以便價格能夠被市場接受。一開始成本超過100 萬日圓，2016 年將到4 萬日圓，經過無數次技術突破，現在每條小鰻魚的成本約為1,800 日圓，約台幣357 元。
雖然價格仍然是野生小鰻魚的三到四倍，但日本科學家認為，現在是時候測試市場反應了。這種人工養殖的鰻魚烤製的「蒲燒」將在五月底上架出售，兩條蒲燒鰻魚的售價約為9 千日圓，約台幣1,700 元，與高檔產品的價格大致相當。
販售這種鰻魚的鰻魚養殖公司山田水產表示，這是世界首例，也是「朝著完全養殖鰻魚的未來商業化邁出的非常重要的一步」。日本政府表示，在氣候變遷的大背景下，資源的可持續性將變得越來越重要。科學家也直言，要是日本人沒那麼愛吃鰻魚，他們就不會費這麼大勁去研究如何養殖鰻魚了。
(首圖來源：Flickr/suri CC BY 2.0)