推翻第九行星假說？海外天體的奇怪軌道可用「聯合引力」解釋
第九行星是個強大而美麗的假設，能解釋某幾顆海王星外天體為何具有高離心率（狹長橢圓軌道），但科學家始終找不到第九行星，使其存在備受爭議。另一派天文學家認為我們不需要假設第九行星，最近便有新研究指出，海王星之外有個由大量小天體構成的大質量圓盤，引力聯合起來就能發揮影響力，導致部分海王星外天體出現不尋常軌道。
海王星外天體（Trans Neptunian object，TNO，簡稱海外天體）顧名思義，其運行軌道在海王星軌道之外，包括古柏帶天體（KBO）、離散盤天體、獨立天體、類塞德娜天體和歐特雲天體（ICO / OCO）等。
從 2003 年至今，天文學家已經發現約 30 個異常 TNO，它們具高離心率軌道，現有的八行星系統並無法形塑擁有這類型軌道的天體，因此美國加州理工學院行星天體物理學家康斯坦丁‧巴蒂金（Konstantin Batygin）、麥克‧布朗（Mike Brown）在 2016 年正式提出「第九行星」概念，質量約是地球 10 倍，巨大引力可牽制這些 TNO 天體。
所謂軌道離心率（e）是定義軌道形狀的重要參數，簡單來說：離心率越小的天體，公轉軌道越接近圓形，比如地球；離心率越大，公轉軌道越接近狹長橢圓形，圓形軌道：e=0，橢圓形軌道：0
但沒有人能找到第九行星來證明。
研究第一作者、英國劍橋大學天體物理學家 Antranik Sefilian 表示，與其考慮尋找第九行星，不如更簡單假設海王星之外有一個由眾多小天體構成的大質量圓盤，集結而成的引力如何影響 TNO？
研究團隊結合該圓盤與太陽系進行電腦模擬，模型移除了第九行星，改成許多小天體散佈在廣闊圓盤區域，結果顯示：圓盤也能解釋我們看到的一些 TNO 高離心率軌道。
類似觀點還有去年 6 月科羅拉多大學波德分校天體物理學家 Ann-Marie Madigan 與研究生 Jacob Fleisig 發表的論文，該團隊稱尚有數千個未被發現的小型天體在太陽系邊境巡航。
總而言之，老話一句，在我們發現更多海外天體並做出更精確模型前，這兩種理論大概無法分出高下。新論文發表在《天文學》期刊。
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（首圖來源：ESO）