從花壇進入醫壇，路邊野花「小白菊」可提取抗癌化合物
在傳統草藥中，小白菊身影已有數百年歷史，但近年來，科學家更專心於小白菊是否能為抗癌出一份力。伯明翰大學研究人員最近從小白菊的葉子提取出化合物，將之轉化為新衍生物後，發現能有效殺死一些癌細胞，讓小白菊又往醫壇更靠近一步。
小白菊（Feverfew）是一種原產於小亞細亞半島和巴爾幹半島的植物，但現在遍布世界各地，它們的葉子乾燥後應用於醫學已有數百年歷史。在傳統草藥中，小白菊已經被用來治療偏頭痛、發燒、月經不規律、關節炎、牛皮癬、過敏、哮喘、耳鳴、頭暈、噁心嘔吐等症狀，而有些人也會因不孕、貧血、肝臟疾病、骨骼疾病、腳部腫脹、腹瀉、腸胃脹氣等直接咀嚼服用。
這種路邊野花為何這麼神奇？主要是因為小白菊的葉子含有許多化學物質，其中一種稱為「小白菊內酯（parthenolide）」含量很高，能抑制體內可能導致偏頭痛的因子，加拿大政府已允許藥商聲稱含有小白菊配方（含 0.2% 小白菊內酯成分）的產品能用於預防偏頭痛。
但我們還需要更多證據來評估小白菊治療這些症狀的有效性，因此多年來，科學家一直在進行各種研究。之前已經證明小白菊內酯可以在體外誘導某些癌細胞凋亡，但還沒有任何小白菊內酯用於癌症患者的臨床實驗。
在眾多研究中，英國伯明翰大學科學家現在發現小白菊內酯的含量，在花期末期達到最高，他們設法從小白菊葉子提取化合物，再精確修飾轉化成新衍生物，接著與活細胞相互反應，發現新化合物可能成為一流癌症殺手：在實驗中有效殺死慢性淋巴性白血病（chronic lymphocytic leukemia，CLL）癌細胞。
新化合物殺死癌細胞的方法，是透過增加細胞中的活性氧（ROS）含量達到目的。已知活性氧是生物有氧代謝過程中的一種副產品，會對細胞和基因結構造成損壞，放在平常可能會損害健康細胞，但經過科學家精心修飾的小白菊內酯化合物，能專門讓癌細胞中的活性氧（ROS）含量提升到臨界點，最後使癌細胞自我凋亡。
該團隊不只發現更容易取得小白菊內酯的時機點，還確定了小白菊在殺死癌細胞方面的威力，當然，團隊希望接下來也可以進行活體動物實驗、以及最終的人體臨床實驗，讓小白菊正式從花壇進入醫壇效力。新論文發表在《Med Chem Comm》期刊。
（首圖來源：Wikipedia）