哈伯望遠鏡發現新型天體「雲 9 號」，幾乎全由暗物質主導
既不是星系、星雲、也不是已知星團類型，哈伯太空望遠鏡團隊近日發現一種全新天文物體──富含氣體但完全無恆星、以暗物質為主的奇特鬆散雲團，暱稱「雲 9 號」（Cloud-9），被視為早期星系遺跡。
我們知道宇宙構成質量主要由暗物質提供，但因為它不發光，當前技術很難探測，而雲 9 號罕見地讓我們直擊由暗物質主導的雲，也是人類首次確認在宇宙偵測此類天體。
學術上，雲 9 號稱為再電離限制氫雲（Reionization-Limited H I Cloud，RELHIC），本質為未形成恆星的殘留物，代表宇宙大爆炸後氣體雲在暗物質引力下聚集卻未能點燃恆星的「死胎」階段，多年來科學家一直在尋找這種理論上的幽靈物體。
哈伯望遠鏡探測前，我們可能會以為這是個微弱矮星系，但藉助哈伯望遠鏡先進巡天照相機（ACS）觀測，科學家確定直徑約 4,900 光年的雲 9 號裡面什麼都沒有，核心由中性氫組成，氫氣質量約太陽質量 100 萬倍，氣體壓力平衡了暗物質重力，有力支持雲 9 號一定由暗物質主導。
天文學家表示，雖然目前雲 9 號無法積累足夠氣體形成恆星，未來仍可能蛻變成一個星系，取決於質量是否再變大觸發重力坍塌過程孕育恆星，成為與其他星系沒什麼不同的新星系，但至少目前雲 9 號正以 RELHIC 身分留在宇宙。
這項發現也說明宇宙可能還存在許多小型、以暗物質為主的類似結構，將加深我們對星系形成、早期宇宙、暗物質本身性質的理解，為暗物質雲內在特性提供獨特觀測窗口。
（首圖來源：歐洲太空總署）