離地球最近的磁星沉睡十年甦醒，行為異常詭異

所有恆星都有獨特之處，但磁星可能是最怪的恆星，如距離地球最近的磁星 XTE J1810-197 於 2018 年甦醒後，天文學家分析磁星發出的無線電波，發現這些低頻電磁輻射以我們從未見過的方式扭曲，顯示磁星似乎在搖晃，且恆星表面相互作用比想像更複雜。

磁星號稱宇宙最強磁鐵，磁場強度比地球強千兆倍，這導致行為有點奇怪。多數磁星在磁場扭曲時，釋放的高能輻射類型為 X 射線和伽馬射線，只有極少數磁星能發出稱為快速電波爆發（FRB）的無線電波。

距地球約 8,000 光年的磁星 XTE J1810-197 就是少數例子。磁星 2003 年首度發現，卻在 2008 年突然消失於望眼鏡視野內，沉寂十年後突然又在 2018 年底復活，洛弗爾望遠鏡（Lovell Telescope）偵測到它再次發射明亮射電脈衝，且行為不尋常。

之後曼徹斯特大學、德國馬克斯普朗克電波天文學研究所、澳洲聯邦科技工業研究所（CSIRO）、南安普敦大學等機構一直密切觀察這顆磁星。

一般來說，「正常」磁星的光都是線偏振光，少量帶有螺旋模式傳播的圓偏振光，測量偏振方向能讓我們確定磁星磁場與自轉方向（相對於地球）。

▲ 磁星是中子星的一種，有極強大磁場。（Source：NASA）

然而天文學家發現 XTE J1810-197 甦醒後發出大量圓偏振光，代表磁星因結構輕微不對稱而輕微擺動，使無線電波束改變相對於地球的方向。

觀察表明，線偏振無線電波正轉換為圓偏振波，研究員認為當無線電波穿過中子星磁場的過熱粒子湯，就會發生這種轉換現象，也就是說，XTE J1810-197 磁星磁極上方應有過熱電漿，發揮偏振濾波器作用，但詳細機制仍有待確定。

雖然 XTE J1810-197 從 2018 年甦醒至今依然活躍，但已進入「放鬆」狀態，沒有進一步擺動或更多線偏振到圓偏振轉換跡象。它就像貓，無法預測下一步行動是什麼，但持續研究此類磁星能增進我們對各種極端現象的見解，如電漿動力學、X 射線與伽馬射線爆發、潛在快速電波爆發等。

兩篇新論文發表在《自然天文學》期刊。

（首圖來源：CSIRO）

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