健康偵測下一戰場是腦？蘋果 AirPods 獲腦電波專利
過去一段時間，蘋果的穿戴式產品（包括 Apple Watch、AirPods）在健康領域有很大程度的著墨，尤其是在心率監測等相關功能；不過該公司近期獲得一項耳機新專利，將可用於偵測用戶的腦電波，藉此來追蹤用戶的睡眠、癲癇，以及認知健康評估等數據。
這項專利編號為 US20230225659A1，主軸是透過分布在耳機外殼不同位置的多組電極，動態挑選最適合的電極組合，以量測使用者的生物訊號。專利明載，相關生物訊號可包括 EEG（腦電圖），也就是大腦的電活動。
從專利描述來看，蘋果想解決的核心問題，在於耳朵與耳道形狀因人而異，即便是客製化耳戴式感測裝置，也不一定能長時間維持穩定接觸，進而影響量測準確度。因此這份專利提出的做法，不是依賴固定單一電極，而是讓裝置先配置比實際需要更多的電極，再根據配戴狀態、接觸面積、阻抗、電極間距離與噪訊等條件，自動選出當下最適合的主動電極與參考電極組合。專利也指出，這項技術可應用在無線耳機、成對耳機，甚至有線耳機或頭戴式裝置上。
若把這項技術放進 AirPods 的發展脈絡來看，意義就不只是硬體升級，而是蘋果可能正為耳機產品增加更深入的健康功能鋪路。因為 EEG 本身就是醫療與研究領域常見的腦部電活動量測方式，臨床上可用於評估癲癇、睡眠問題與其他腦部狀態。
也因此，若蘋果未來真的把耳內 EEG 相關技術商品化，最容易被聯想到的應用場景，將包括睡眠監測、癲癇或發作風險偵測，以及更廣義的認知健康評估。以睡眠為例，醫學文獻已把睡眠 EEG 視為觀察睡眠狀態與相關異常的重要工具；在癲癇領域，EEG 更是診斷與監測的關鍵檢查方式。
有些人可能會對於這項技術抱持懷疑態度，畢竟在睡眠時佩戴耳機聽起來並不可行；但實際上過往的 EEG 的追蹤就可在清醒或睡眠狀態下進行，以檢查癲癇或其他腦部相關疾病。
不過必須注意的是，廠商們所申請的專利不等於一定會產品化。這份文件目前顯示的是蘋果正在研究，如何把耳戴式裝置做成更穩定的生理訊號量測平台，而不是代表 AirPods 很快就會變成醫療器材。尤其牽涉 EEG 後，後續若真要推向市場，還得面對準確度、演算法驗證、長時間配戴舒適性，以及各地醫療法規等多重門檻。
即便如此，這份專利仍透露出一個明確方向，蘋果對耳機的想像，顯然不再只停留在聲音裝置或健身時的心率追蹤，從心率、聽力到未來可能延伸至腦電波，AirPods 若真走到這一步，將意味耳機產品線的角色，可能從消費電子進一步跨入數位健康的新邊界。
（圖片來源：美國專利商標局）