美戰機掛載「黑鬍子」空射極音速飛彈 提升精準打擊能力
記者賴名倫／綜合報導
軍聞網站「The War Zone」報導，美國海軍航空系統指揮部（NAVAIR）25日公布影片，顯示F/A-18F戰機已開始掛載「黑鬍子」（Blackbeard）空射極音速飛彈展開測試，倘若各項進度順利，最快有望於2028年起開始服役，大幅提升美軍遠距精準打擊能力。
繼美國新創公司「Castelion」於8月下旬發布「黑鬍子」彈體外型後，NAVAIR也於25日公布測試影片，顯示F/A-18F戰機已在兩側主翼派龍架分別掛載1枚「黑鬍子」升空測試，並可清楚見到飛彈後方配置單節大尺寸助推火箭，可將「極音速滑翔載具」（HGV）爬升至指定高度後分離，讓HGV飛向目標。儘管該公司並未公布飛彈尺寸與性能諸元，但估計最高時速超過5馬赫（約6174公里），最大射程則接近500英哩（約800公里）。加上彈體採用緊湊外型設計，估計F/A-18E/F戰機最多可掛載4枚同型飛彈，執行遠距打擊任務。
報導指出，鑑於美伊戰爭凸顯美軍精準彈藥庫存數量吃緊，因此美軍近期也加速尋求研發低成本與可大量生產的新型飛彈，繼先前與「Castelion」簽署合約，採購首批50枚預量產型「黑鬍子」後，美國海軍也於9月中旬簽署第二批合約，規劃以4365萬美元（約新臺幣14億元）價格採購444枚「黑鬍子」，藉此實現明年11月前達「早期作戰能力」（EOC）標準的計畫目標。
報導還說，倘若測試進程順利，「黑鬍子」將有望成為美軍首款投入現役的空射極音速飛彈，且日後不排除將由F-35系列戰機掛載，運用其匿蹤性能提升打擊任務彈性。此外，該公司也正著手根據美國陸軍需求打造陸射版本，未來可望發揚低成本優勢，提升美軍防衛作戰與嚇阻效能。