太陽風暴襲來，紐約都可看到極光
地球正進入太陽風暴極大期，科學家預計溫和太陽風暴在美國時間 27 日撞擊地球，可能讓稍低緯度地區都可看到極光，包括美國北部紐約、威斯康辛州和華盛頓州。雖然太陽風暴不至於影響生命，但有科學家擔憂，太陽風暴將損壞人類日漸依賴的電子設備，而人類似乎沒有做足準備。
太陽風暴是來自日冕，指大氣層最外層區域爆發，將等離子體和磁場噴射到太空。如果日冕物質拋射 (CME) 指向地球，太陽噴射物與地球磁場的碰撞會引起地磁風暴，也稱為太陽風暴。
科學家表示，太陽風從太陽日冕洞冒出，這些是太陽大氣較冷、密度較低的等離子體區域，有更開放的磁場。這些開放區域讓太陽風更容易逃逸，將電磁輻射高速吹入太空。如果這個洞朝向地球，風就會吹向我們，再次進入地球磁層。
太陽風暴由在太空滲出的帶電太陽粒子組成，也可能導致高緯度地區的衛星中斷和一些電網波動，特別在北緯 55 度以上。這次風暴科學家預期不強，五級尺度上列為 G2 級風暴，G5 最嚴重。據美國國家海洋和大氣管理局 (NOAA) 稱，只有在 G4 以上等級風暴才會大面積停電。
確實與過去災難相比，這次風暴算不了什麼。1859 年太陽風暴最著名，以目睹太陽耀斑變化的科學家命名為卡林頓事件，長期一直認為是太陽有史以來最強衝擊波。據描述當時距離黎明還有幾小時，古巴哈瓦那都能看到燦爛極光，幾乎整個北半球都像太陽剛落下明亮，同時電報網路陷入混亂。
1921 年 5 月又出現一次與卡林頓事件相當的地磁風暴。和 1859 年一樣，極地以外出現燦爛極光，電報和電話系統故障，一些地方引發大火。小規模事件十幾年發生一次，1972 年太陽耀斑導致伊利諾伊州長途電話線路中斷。1989 年耀斑使魁北克省大部分地區停電，導致約 600 萬人斷電長達 9 小時。2005 年太陽風暴使 GPS 衛星中斷 10 分鐘。
科學家預期，太陽正在接近活動極大期時期，且強度估計是自 1970 年代以來最強。太陽活動極大期，控制太陽黑子即強磁場的臨域、太陽耀斑和日冕物質拋射的太陽磁場處於最強狀態，導致太陽風暴更多更強。估計太陽黑子活動將在 2025 年 7 月達頂峰，之後將消退到活動極小期。
現在人類對技術的依賴程度高得多，科學家開始擔憂，人類技術資產尤其太空技術資產潛藏危機，若今日發生卡林頓事件，整個電網可能關閉，GPS 衛星可能失靈。
最好的預防就是預測，讓操作員有時間重新配置或關閉設備以防破壞，或建立額外彈性，但顯然人類還沒有做足準備。科學家預期，威力足以破壞全球電網的耀斑可能平均一世紀發生幾次，而太陽已有一段時間沒有將類似卡林頓的耀斑瞄準我們，若 21 世紀重演 1859 年事件可能是災難性的。
(首圖來源：Flickr/Paul Stewart CC BY 2.0)