夜間幫植物授粉的蛾類，是生態平衡的幕後推手
蜜蜂和蝴蝶是多數人所熟知的「授粉者」（pollinator），但蛾類（moth）也是能為植物「授粉」（pollination ）的重要媒介。據估計，開花植物、經濟作物和樹木等的授粉約有三分之一是蛾類所完成。英國謝菲爾德大學（University of Sheffield ）最近研究表明，飛蛾也是都市內植物的重要授粉者。城市中規劃適合它們生存的植物和環境，將有助維持生態的穩定和多樣。
蛾主要於黃昏或夜間出沒，它們吸取花蜜時，「花粉」（pollen）會沾在身上而被帶到其他花朵，進而促進授粉而有助植物繁殖。因為蛾多半在黑暗中行動，不像蝴蝶、蜜蜂總在陽光下翩翩飛舞、辛勤工作，所以較容易被忽視。但有些植物的花朵只在夜間開花，更需倚靠蛾類為其受粉。因此，提供它們生存、繁殖的環境是維護生態平衡和生物多樣性所不可缺。
本次研究藉由分析蛾類、蜜蜂身上花粉的DNA編碼，以確認花粉來自何種植物。科學家可藉此推估不同種類的蛾、蜜蜂曾到訪過哪些植物的花朵。結果顯示，飛蛾所授粉的植物種類明顯與蜜蜂不同。雖然一般認為蛾類主要是為白色和芳香的花朵授粉，本次研究則發現飛蛾攜帶的花粉種類比想像的多，造訪的花木和果樹類型也比以前知道的廣。
但本次研究的主要作者埃利斯（Emilie Ellis）博士表示，都市化程度愈高的地區，飛蛾和蜜蜂所攜帶的花粉種類都較少，這是植物多樣性減少的證據。而且都市化對蛾類所造成的生存壓力可能比蜜蜂還大，因為它們的生命週期更複雜，對特定植物更為倚賴。它們的幼蟲通常以特定植物為食物來源，但城市的植物多樣性較低，幼蟲可能無法找到適合的食物而死亡。
另一方面，都市規劃時若引進過多非本地植物，不但降低了植物的多樣性，若外來植物對蜜蜂、蛾類的吸引力更大，又可能影響原生植物的授粉，進而影響它們的繁殖破壞生態平衡。因此研究人員建議，都市規劃或重新開發時適當引進對飛蛾和蜜蜂有益的植物，將能促進整個城市生態系統的健康。
蜜蜂能生產出香甜的蜂蜜，又被視為勤奮的象徵，因此在談論昆蟲保育時比蛾類更容易受到關注。但研究已表明，蛾對於生態保育的重要性並不亞與蜜蜂。它們不僅是植物授粉的重要媒介，也是鳥類、蜥蜴及蝙蝠等的食物。但過去由於人類的無知，土地開發、農藥污染及光害等因素，蛾類的數量大量減少。如今人類已認識到蛾類的重要性，是該多為它們設想了。
（首圖來源：Unsplash）