一百多年來最早的「冬至」 12/21看日出、日落最偏南

冬至是24節氣中最接近歲末的節氣，也是太陽直射點由南轉北的重要分界點，在天文與民生上都有特別的意義。今年冬至發生在12月21日17時21分，為自1896年之後最早的一次，不過這只是曆法制定規則與地球自轉軸微小變化所致，對一般大眾並無直接影響。

24節氣是依據太陽運行而訂，而地球自轉軸偏移所形成的「歲差」則會造成節氣時刻的改變，不過歲差周期長達約25,700年，所以短期內各個節氣幾乎都在固定的日子，以冬至來說，都在陽曆12月21日或22日。

冬至這天，太陽沿著黃道行至最南點，直射地球南回歸線，若長期觀察日出及日落方位，可發現冬至是全年裡日出和日落最偏南的一天，在臺北，當天的日出時刻為6時35分，方位為東偏南約26度，而日落則在17時9分，西偏南約26度。冬至也是北半球一年中白晝最短的一天，不過並不是全年最晚日出或最早日落的日子，臺灣最晚日出通常在1月中旬，而最晚日落則在11月底前後。在民俗文化中，冬至則被視為一年的起點，因此有冬至吃湯圓後就長了一歲的說法。