骨頭 DNA 終結懸案，16 世紀梅迪奇家族成員不是被毒死
15 世紀崛起的義大利梅迪奇家族，不只是文藝復興的推手，家族中誕生過四位教皇和兩位法國王后，對歐洲的科學、文化、商業與政治基礎影響深遠，但這個家族短短幾年內有五位成員死亡，一直籠罩著被下毒的傳言，現在透過科學家證據釐清了死亡原因，不是中毒，而是瘧疾。
梅迪奇家族在15 世紀透過創建歐洲最大的銀行而崛起，他們利用其巨額財富資助文藝復興時期的藝術家，並開創一個政治王朝，誕生許多公爵、四位教皇和兩位法國王后。
16 世紀，科西莫一世成為托斯卡尼大公，統治整個托斯卡尼地區。但在短短 25 年內，至少有五位家族成員死於高燒，民間流傳其中一些人是被另一位家族成員用砒霜毒死的。
為了徹底揭開這樁塵封500 年的梅迪奇家族懸案，耶魯大學進化生物學家組成研究團隊，對科西莫一世的兩個兒子的骨骼進行檢測，這兩個兒子分別是法蘭西斯科一世，以及喬瓦尼樞機主教。
法蘭西斯科一世及其妻子幾乎同時去世，民間傳言是另一個長期不和的兄弟毒害他們。喬瓦尼樞機主教於1562 年去世，年僅19 歲，與他的母親和弟弟同月去世。
發現瘧疾 DNA
結果發現，在兩人的骨頭DNA中都有惡性瘧原蟲的DNA。惡性瘧原蟲是引起最致命瘧疾的寄生蟲，由蚊子傳播。法蘭西斯科一世大公的骨骼不只檢測出惡性瘧原蟲，還檢測出三日熱瘧原蟲，這是一種不同的寄生蟲，也會導致人類患上瘧疾，代表這兩種寄生蟲都導致他和妻子患重病身亡。
喬瓦尼樞機主教感染的只是惡性瘧原蟲，但感染他的特定毒株先前未知。研究人員表示，該株與古代和近代早期歐洲發現的病毒株相似，但存在兩種研究人員從未見過的突變。
研究證實了當時宮廷醫師的報告，報告稱，兄弟倆患有間日熱，這是一種每三天復發一次的高燒，是瘧疾的典型症狀。醫療報告也顯示，兄弟倆曾接受放血療法，在 16 世紀的義大利，瘧疾患者經常被放血治療。
20 世紀之前瘧疾在托斯卡尼沿海或是河岸邊沼澤地帶相當盛行。研究推斷法蘭西斯科一世家族經常光顧他位於托斯卡尼沼澤地帶的家族別墅，他們很有可能在那裡被感染。但當時的人不知道是蚊子傳播，以為是沼澤散發的惡臭空氣，稱為「壞空氣病」。
了解病毒進化
這項研究終結了這起數百年的懸案，研究寫到，「現在我們可以用科學的肯定語氣說，是瘧疾而不是中毒殺死了法蘭西斯科一世大公」。
此外，對古代DNA 的研究不只提供一個診斷古代個體遺骸中瘧疾的機會，也提供一個了解瘧疾物種進化的窗口，幫助科學家更了解病原體如何隨著時間展現適應進化。研究已在線發表於《iScience》期刊。
Medici brothers’ murder mystery solved as new research rules out poison theory
Ancient-DNA analysis solves 500-year-old mystery of what killed 2 Medici brothers
(首圖來源：Flickr/Ashley Frill CC BY 2.0)